Исследовать окрестности я не решился, не хватало еще нарваться на дополнительные неприятности. Потом, если появится подходящая возможность, узнаю поподробнее, как они тут живут.
На заре снова вернулся к столбу и старательно приладил веревки к ногам и рукам. Если всё вдруг обратится против меня, то использую свои возможности. Это мой единственный козырь. А козыри всегда нужно беречь на крайний случай.
А там будь что будет…
Как только поднялось солнце, пришла княжна. Вид у нее был растрепанный, на лице легкая растерянность.
— Скажешь мне что-нибудь? — спросила она.
— Нет, — быстро отозвался я. — Помутнение у меня в мозгу. Вот и нес всякий бред. И память нулевая.
— Помутнение? — удивленно переспросила она.
В ее руках появился нож, я успел лишь дернуться, как она уже ловко полоснула по веревкам и освободила меня.
Предусмотрительно я рухнул на землю. Так ведь должно было произойти после долгого бездвижного стояния у позорного столба.
— Вот и у меня помутнение, — озадачено сказала она. — Сон мне был. Видела тебя в нем. И себя тоже. Со стороны. Дурной сон. Словно и не я это была. Вот и сказала я сама себе, что надо тебя отпустить. Сослужишь мне еще службу, когда придет время. Как ты считаешь?
— Конечно, отпустить! — воскликнул я, радуясь такому благоприятному повороту.
— Ладно, раз тебя никто из наших не признал, отправляйся в путь, — решила княжна. — Отыщи тех, кто тебе поможет всё вспомнить, а потом видно будет. Вернешься — служить мне будешь. А коли сгинешь где-то, то так тому и быть. Мне надо, чтобы тебя пока не было на моих глазах. Не люблю я сны. Мои — сплошь предвестники недоброго. Так что лучше тебе убраться отсюда на время или совсем. А раз памяти нет, Балистар тебе поможет. Жди здесь.
И внимательно посмотрев на меня, словно в последний раз, княжна резко развернулась и быстро зашагала к зданию.
Я уселся, оперся спиной о столб и задремал. Но старикан не заставил себя долго ждать. Он бесшумно подошел, подкрался, наверное, старый хрыч, и ткнул в меня своим ненавистным посохом. А когда я раскрыл глаза, он с явным удовольствием ткнул еще раз.
— Полегче! Я свободный человек! — возмутился я.
— Скажи спасибо молодой госпоже, моя бы воля, я б тебя… — старикан замахнулся на меня своей палкой.
— А есть еще и старая госпожа? — усмехнулся я, отстраняясь.
— Не смей так говорить! — Балистар прицелился и снова ткнул в меня посохом, но в этот раз я успел увернуться. — И тебе с ней лучше вообще не встречаться. Кстати, княжна не знает, где я тебя нашел. А то тебе точно бы несдобровать! Ты же не успел ничего такого?
— Спал мертвецки, а как я туда попал — не помню, — не моргнув глазом соврал я и подумал: «Да и что уж такого я сделал-то? Всего-то на сиськи глянул. Баба и есть баба. Пусть она и княжна. Убудет с нее, что ли?»
— Пока в точности не разобрались, кто ты на самом деле, не стоило бы тебя отпускать, — буравил меня пронзительным взглядом старикан и поглаживал взъерошенную бороду. — Лазутчиков сейчас хватает, да и сброса всякого. Того и гляди пакость учинят какую-нибудь… Ты-то успел чего натворить? Гадостей нам подкинул?
Я решил, что молчаливый ответ будет выглядеть многозначительнее, и отрицательно покачал головой.
— Странные дела сейчас творятся в империи, — с горечью произнес Балистар. — Погас один из Родовых Очагов, чего не случалось никогда. К тому же это семейный Очаг самого государя. Наступили темные времена междуцарствия. Пока они еще не проявились во всём своем ужасе, но мрачные перемены грядут. Они уже на пороге наших домов… И каждый хранитель Родового Очага чувствует это…
— Хранители?
— Я один из них. Перед тобой хранитель Родового Очага Даарр.
— А в каком мы сейчас царстве?
— Ты впрямь не помнишь ничего или дурака валяешь? — прищурился Балистар. — Я тебе расскажу, но потребую от тебя одну услугу.
— Идет, — кивнул я.
Поскольку свободу я получил, то теперь для меня важнее всего информация. Любая. А лучше та, что поможет мне позаботиться о своей безопасности в ближайшем будущем.
Он откинул капюшон, обнажив седые нечесаные патлы, пригладил их ладонью и стал обстоятельно просвещать меня.
Императорский род уничтожен на корню. Официальная версия — природный катаклизм. Но не всё так просто в этой истории. А из-за гибели государя великие благородные семьи ополчились друг на друга, не одна не пожелает уступить другой. Пока это противостояние не столь явно, но дальше будет только хуже. Так что неизвестно суждено ли вообще кому-нибудь взойти на престол.