Как только карета замерла, старикан ловко выбрался наружу. Вслед за ним и я покинул чудное транспортное средство. Мы оказались у небольшой рощи. И она была первой, что увидел я на всем проделанном сюда пути.
Хранитель подошел к старой кривой березе и осторожно поддел посохом изогнутый кусок бересты, валяющийся у основания ствола, наклонился и поднял что-то. Он держал в вытянутой руке какую-то штукенцию на веревочке. Старик призывно кивнул мне, я подошел и рассмотрел его находку. Пористый камень, щедро обмотанный тонкой серебристой лентой, будто помещенный в рукотворный кокон, с непонятной силой приковывал внимание. Мне даже показалось, что я заметил мимолетное свечение, исходящее от него.
Проморгался и снова пристально уставился на болтающийся на простенькой веревочке каменный овал.
— Минерал, — хмуро пояснил Балистар. — Мне он неизвестен. Видишь, выглядит как амулет. Думаю, он приносит нам беду. Может, и не всем, а только тем, у кого благородная кровь.
И он рассказал мне, что несколько дней назад княжна сидела вечером у Родового Очага и внезапно упала в обморок. А эта гадость подле нее валялась. Камень этот хранитель сразу сюда вывез, за границы поместья. Но Адель так и пролежала без сознания до тех пор, пока не появился я.
— Не знаю, совпадение это или как-то взаимосвязано, — закончил Балистар. — Но лучше убраться тебе из владений Даарр и гадость эту прихвати с собой. Княжна, слава Селене, оправилась, выбралась из сонма неведомого, оклемалась. Что и говорить, крепкая порода, древний род. Но больше подвергать ее такому риску я не позволю.
— Адель? — переспросил я и засунул камень в карман. — Так ее зовут?
— Для тебя она — княжна Аделаида Даарр. Ее сиятельство, — уточнил хранитель. — Радуйся, что ее родители еще до обморока княжны в главный храм Селены отправились, что далеко в Зубчатых горах. Там проходила траурная церемония в связи с кончиной царя.
— Селена? — удивился я. — Это богиня ваша?
— А ты разве не ей поклоняешься? — гневно изогнул брови старикан. — Слыхал я про богоотступников. Не из них ли будешь?
— Да ей… поклоняюсь ей… Запамятовал просто… — запинаясь отозвался я, с тревогой соображая, что жизнь здесь куда более странная и для меня совершенно непривычная и чуждая, чем мне показалось сначала.
И я — без пяти минут дипломированный управленец мусорными отходами — в столь необычном обществе едва ли найду себе стоящее место. Разумеется, если выживу. Впрочем, хоть в этом плане здесь всё, как и на Земле. И для меня это не новость. Моя невезуха догнала меня и тут — на чужой неизвестной планете.
— А поручение какое? — угрюмо напомнил я.
Лучше бы послать этого старикана ко всем чертям, но мое беспокойное сознание цеплялось за единственных знакомых мне в этом мире людей. Пусть они и гнали меня взашей и уже чуть ли неоткрыто чурались меня.
— В том и поручение, — Балистар разгладил обвислые усы и вцепился в свою всклоченную бороду. — Убирайся отсюда. Но если вдруг узнаешь что-то об этом амулете, то вернись и мне всё доложи. Может, это просто безделушка, а может, и нет. Попробуй разузнать. Я тебе заплачу. Вдруг у княжны после обморока последствия появятся какие-то нежелательные да нехорошие, или провалится она, как ты, в беспамятство. Как знать.
«Может, и были бы „последствия“ у княжны, — раздосадовано подумал я. — Если бы ты старый болван не приперся тогда так рано в спальню».
— В какую сторону мне лучше идти? — спросил его раздраженно.
— Шагай на все четыре стороны, — едко ухмыльнулся старикан, однако почти сразу благодушно сообщил мне: — Встретятся на пути желтые прозрачные полусферы, заходи в них смело. Колпаки такие, разумеешь? Они защиту дают от природных стихий. Если солнце будет лютовать или почвотрясение начнется, или с неба что-нибудь повалится. Но от людей в них не уберечься. Внутри этих сфер всегда найдешь еду и питье. Запасы там имеются на случай невзгод.
«У нас атмосферная пленка над городом. Мне такое знакомо», — подумал я.
Мой понурый вид то ли развеселил Балистара, то ли он захотел меня подбодрить и усмехнулся напоследок:
— Ну, бывай, хм… добрый молодец.
Когда скрылась с глаз чудная карета, увозящая прочь противного старикана, мне стало так тоскливо и мне сейчас так не хватало… нет, не Алиски, а той мерцающей кнопки сброса мусора на безопасном виртуальном звездолете в старом спортзале академии…
Оставшись один, я решил проверить свои новые силы. Поднял с земли камень и изо всех сил швырнул его вдаль. К моей радости, он улетел раз в десять дальше обычного. Ну, может, раз в шесть.