Выборы остались позади, но Анне так и не выпал шанс отдать долг наследному Жрецу. Они нигде не сталкивались, а писать Ривалю сообщение она бы не стала, чтобы не усугублять положение, в котором тот оказался, помогая человеку. Сам принс тоже не выходил на связь. Возможно, Асс провела беседу со старым другом, и тот теперь избегал землянку, затерявшись в толпе безучастных лиц.
Команда рассчитывала на новенькую и её дар. Посреди всеобщего ажиотажа под грузом чужих ожиданий Анне всё меньше хотелось выходить на арену. Второй человек на Ни Мория сказал, что не придёт поддержать подопечную. Однако если они выйдут в финал, то может быть выкроит время в своём напряжённом графике. Чем консул занимался целыми днями? Разве его работа заключалась не в присмотре за Анной? Или это лишь прикрытие, и тут, правда, имел место шпионаж? Хотя что вообще можно подглядеть и подслушать, если никогда не покидаешь кабинета? Вряд ли она бы получила ответ на какой-либо из этих вопросов.
Отборочные проходили по особым правилам, не схожим с земными. В финал попадало не определённое количество команд, а сильнейшие. Ими считались те, кому удалось одержать три победы подряд. Три проигрыша подряд означали дисквалификацию. Беспощадный отбор. Многое зависело от распределения команд в состязаниях и каких организаторы выберут роботов.
Сражения проходили со всеми не выбывшими участниками до тех пор, пока позволяли судьи. Ведь можно получить два выигрыша, затем провалиться, а после снова одержать верх. Но это не засчитывалось. Зато в финале оказывались самые выносливые. Однажды спортсмены провели пятнадцать боёв, прежде чем получить заветный пропуск в финал. Однако в итоге команда так и не выбилась в тройку лидеров.
На время значимого мероприятия учёбу не отменяли, но фанатам позволялось пропускать занятия, если на это время был намечен бой и у них имелся на него билет. Плата не взималась, но, чтобы попасть на трибуны, следовало регистрироваться заранее. Справедливая система распределения предоставляла возможность всем желающим посетить хотя бы одну схватку.
Ещё до начала выявили трёх фаворитов. Первая команда из Академии Кибертехнологий, состоящая из сонго. Они отличились модифицированным инвентарём, что был не запрещён, если не превышал допустимый перечень характеристик. Вторую, из Академии Париота, составляли зэи ― будущие офицеры, специализирующиеся на ближнем бое. Команда КА закрывала тройку, но лишь потому, что каждый раз успешно попадала в финал, при этом не добираясь до самого пьедестала.
Анна не посещала чужие бои. Использование дара на публике вызывало противоречивые чувства. Продолжала считать собственное врождённое превосходство несправедливым по отношению к соперникам. Мысли о несостоятельности как спортсменки мучили Анну. И она боялась растерять всю решимость, потому избегала смотреть на тех, кто кровью и потом вырывал победу на арене. Зато Сет часто ходил на бои вместо подруги. И всегда возвращался с дико горящими глазами и метался по комнате, ни слова не говоря.
Порой казалось, что Клинон разделял чувства человека. Сокомандник видел её смятение и зачастую не был согласен с решениями главы. Но принс никогда не отстаивал свою точку зрения, только нечленораздельно ворчал под нос. Со временем Анна отметила, что представители этого народа в принципе никогда не спорили с женщинами.
На состязаниях присутствовал наблюдатель из Совета КА. На случай спорных ситуаций он должен был выступить третейским судьёй. Основное же судейство возложили на плечи победителей Межзвёздных Битв, намного более масштабных, чем студенческие соревнования. Это было популярное развлечение. И, разумеется, поклонники знали знаменитых героинь и героев. Вай лучилась восторгом, болтая о своих любимцах. А Клинон и Лорель отмечали, что быть оценёнными столь высококлассными профессионалами большая честь. Анна почти не слушала. Она так и не прониклась страстью к этому виду спорта.
Для Битв на Ни Мория не было готового здания. Тройная Т предоставляла место, но не занималась организацией мероприятия. Студенческие соревнования финансировались со стороны крупными клубами, чьи владельцы находились в поисках новых звёзд.
Здание Арены возводилось с нуля. Это был громадный шатёр, похожий на цирковой. Красное влаго и светонепроницаемое полотно, решившее соперничать с самим небом в момент, когда солнце садилось, окрашивая горизонт в огненные цвета. Лязг роботов, крики и рукоплескания толпы ― оглушающий шум просачивался сквозь тонкие стены и заставлял прохожих замереть, оглянувшись в поисках угрозы. Именно такой и должна быть настоящая боевая арена.
Перед входом не продавали попкорн или сладкие напитки. Внутри цирк превращался в Колизей. Зрительские кресла расставлены вокруг арены, заполненной опасной техникой и случайной системой укрытий. В самом центре ― трёхэтажная башенка, огороженная стеной. По периметру ― голоэкраны, отображающие самые захватывающие моменты Битв. Форт являлся единственным местом, где не располагалось ни одной камеры, всё ради сохранения интриги.
Анна совсем не нервничала перед первым боем. Скрытая за маской, могла обратиться в тень, вместо осуждаемой чужачки. Жаль, что носить маску на занятия не разрешалось.
Участники команд подчёркивали свою уникальность через костюмы. Анна очень хотела форму красного цвета и длинный плащ, чтобы окончательно укрыться от чужих глаз. Его сшили длиной до пят с большим капюшоном. Под плащом скрывалась клубная одежда только в алой расцветке с обрезанными по самые плечи рукавами.
Остальные тоже приложили фантазию, выбирая костюмы. Лорель облачилась в крепкий нагрудник, длинную юбку, порезанную на полоски, и шорты, поддетые под низ. Клинон обрядился в сверхлёгкую кольчугу, натянутую поверх футболки, и плотные брюки. Вай же остановила выбор на обтягивающем комбинезоне из бронированных пластинок, толстый воротник которого закрывал шею до подбородка.
Команда была наготове. Мышцы напряжены, в глазах предвкушение. Принс разминал шею, зэи ухмылялась. А маршал само воплощение серьёзности и собранности, не изменяла себе. Анна замерла, ожидая сигнала. Отчасти не верилось, что это всё происходило на самом деле. Её первый официальный бой.
На Арене надрывался комментатор, принс Викс Нир Крольес ― маленькая местная знаменитость. Успешно комментировал студенческие Битвы вот уже третий курс.
― Мне сегодня намекнули, что на арене будет очень жарко. То ли от роскошной Лорель Номесазис, то ли от новой загадочной участницы команды Космической Академии. Кто же знает ответ? Однако то, что в начале отборочных в результате жеребьёвки схлестнутся сразу два фаворита, очень интригует. В такие моменты радуешься запрету на ставки в студенческих Битвах, иначе я бы разорвался надвое. Серьёзно, дорогие зрительницы и зрители. Надеюсь, вы готовы к потрясающему зрелищу? Только не теряйте самообладания, ― прозвучал первый гудок. ― Итак, на арену выходит команда Академии Париота. У них за плечами уже две победы на этих состязаниях. Во многом это заслуга их новичка: атакующего Сила. Посмотрите, какой роскошный гребень у этого красавца, я даже немного завидую. А вот у Космической Академии это первый бой. Пожелаем стойкости нашей команде.
Прозвучал второй гудок. Анна шагнула на арену вместе с остальными. Атмосфера изменилась в мгновение. Зрители ликовали, трибуны заполнены до отказа. Викс продолжал вещать, но Анна едва могла что-то расслышать за оглушительным гомоном. Звук гонга заполнил тающим эхом здание. Всеобщее внимание оказалось приковано к арене. Зрители едва успели разглядеть фигуру в красном плаще, как Анна исчезла.
― Неужели невидимка? ― поразился комментатор. ― Давно мы не видели ничего подобного, если можно так выразиться.
Цель команд ― достижение форта и поднятие знамени раньше соперника. Башня в середине арены хорошо охранялась. Роботы на земле у каждого прохода и в воздухе над незащищёнными наземными областями ― обычная схема для Битв. Сосчитать их и оценить степень угрозы взялась Лорель, пока Вай и Клинон занимали укрытия. Шум от трибун вызывал некоторую дезориентацию. Анна бросила короткий взгляд на зрительские ряды и заметила сидящего среди судей Та Ро. И хотя Анна с трудом различала большинство сонго, участника Совета распознала сразу ― по третьему светящемуся глазу-лампочке, который мигал и вертелся в разные стороны.