Лорель отчиталась в наушник:
― Три воздушных, четыре наземных, это те, что снаружи. Что за забором отсюда не видно, роботы преградили путь. Наземный за первым укрытием, хорошо оснащён, с виду массивный. Второй недвижим, трудно оценить степень угрозы. Следующий ― вертушка, стреляет по движущимся объектам. Последний сложной конструкции с подвохом. Рассчитываем на тебя, Анна. Ты сможешь прошмыгнуть мимо большинства в своей маске, нам оставь зрелище для трибун.
Глава назвала только тех роботов, что преграждали путь её команде. Соперники двигались с противоположной стороны, борясь с копиями этих машин. Таким образом, бойцы даже не сталкивались друг с другом, если только на последнем рубеже возле форта.
Анна уже знала план. Лорель просто решила подтолкнуть новенькую. Первый выход на арену мог вывести из равновесия кого угодно. Даже если сражалась с похожими роботами сотни раз, легко растеряться под вниманием толпы. Но человека никто не видел, переживать было не о чем.
Вай показалась из укрытия и взяла огонь на себя. Крупный противник прицелился в зэи лазерной пушкой, настойчиво разрушая щит. С противоположной стороны выскочил Клинон и врезал колючим кулаком по махине сзади, разбив батареи. Механизм заискрился и отключился, осев на пол.
― 1:1! ― громко возвестил Викс, намекая, что с обоих сторон было уничтожено по роботу.
Но это была довольно простая машина. Хотя работа Вай и Клинона в паре весьма впечатляла. В то же время зависшая в воздухе Лорель орудовала электрической сеткой. Пленив робота с шестью крылышками, вывела из строя ровно половину. Перед смертью летающий враг попытался сбить маршал, а потом сам чуть не рухнул Анне на голову. Она вовремя отскочила, после взглянув на металлическое месиво, отдалённо похожее на гигантского раздавленного комара. Из дырявого нутра лилась пурпурная жидкость без запаха.
Клинон ввязался в битву со вторым наземником. Рыча, наносил удар за ударом, его волосы спутались. Но ни капли влаги не выступило на напряжённом лице. Дети крайне засушливого и жаркого климата, принсы от природы не перегревались и потому не потели. Могли не пить месяцами и не испытывать особого дискомфорта. Нан верно подметила в прошении, Анна изучала другие расы. Но предоставлять беспардонной парочке тело для изучения всё равно не хотела.
Удары героя сминали металлический остов, не нанося существенных повреждений. Противник не двигался, не давал отпор, но и не поддавался натиску. Робот генерировал силовое поле, преграждавшее героям путь к центру. Но он не мог стать реальной помехой для Анны. Нагрев указательный палец докрасна, легко прорезала себе проход и мигом очутилась на другой стороне. Когда жар от огня рассеялся, стена поля вновь стала цельной.
― Вы это видели? Что-то оранжевое. Кто-нибудь заметил? ― Викс неотрывно наблюдал за происходящим.
От башни Анну теперь отделяли только два наземных и два воздушных противника. Такова была стратегия команды ― по максимуму использовать невидимость, чтобы создать у соперников и зрителей иллюзию тяжёлого противостояния. И пока её товарищи тратили силы в неистовых схватках, землянка продвигалась к цели. Без труда миновала две машины, от которых заботливо укрыла маска.
Стена, окружавшая форт, походила на пенопласт, но холодный и твёрдый как гранит. Единственный узкий проход преграждался металлическим паукообразным механизмом. Интересно, организаторы догадывались, насколько их творения похожи на земных насекомых? Едва ли, но Анне это показалось забавным. Многочисленные глазки твари мигали. Она залязгала лапками, заметив Анну. Чувствительные сенсоры или инфракрасное видение. Как и предупреждал Клинон, невидимость скрывала не ото всех.
Боковым зрением Анна разглядела рвущегося к проходу конкурента. Зэи в чёрной форме с белым поясом, украшенным овальной бляшкой. На его левой руке переливался кривой оранжевый клинок. Оружие нависало над кулаком. Гребень в форме волны, чешуя вся чёрная, едва отличимая от костюма ― тот самый фаворит Битв. Анна знала имя альво, но не могла припомнить. Ещё и робот отвлекал, начав опутывать человека липучими толстыми нитями.
Заметив висящие в воздухе нити, зэи резко затормозил. Он самоуверенно оскалился, обнажив острые клыки. Самодовольство мгновенно стёрло с лица, когда овеянная огнём кисть обратила ловушку в пепел. А затем вторая расплавила врага насквозь.
Анна шмыгнула в открывшийся проход. Быстро опомнившийся соперник бросился следом. Следующего робота, что невидимку не засёк, Анна оставила зэи, а сама ринулась в башню. За спиной раздавался скрип и воинственные крики ― явные признаки борьбы. Всего несколько шагов от третьего этажа. Поспешно достала маленький серебряный диск из внутреннего кармана плаща и вставила в проектор. Над башней засиял символ Космической Академии ― всевидящее око. Позади триумфаторши возник чёрный зэи.
― Кто ты? ― спросил он требовательно, сумев ухватиться за невидимую мантию.
Капюшон спал с головы, Анна сняла маску и обернулась. Зэи отшатнулся, произнеся одними губами:
― Человек.
Глаза Анны полыхали. Она смотрела на Сила, чьё имя вдруг всплыло в памяти, с победоносной улыбкой. Заворожённый он не мог отвести коричневых как кора дуба глаз от чужого лица.
― Первая победа Космической Академии! ― надрывался Викс. ― Кто-нибудь вообще видел, как это произошло? Кажется, я всё пропустил.
Героиня и герой покинули форт, присоединившись к своим командам, вышедшим на поклон. И теперь зрители и судьи смогли, наконец, лицезреть тех, кто принёс КА победу. Анна напряглась под внимательными взглядами толпы, но не опустила головы.
Арена наполнилась взволнованным гвалтом. Судьи вместо того, чтобы по традиции поблагодарить участников за хорошую борьбу, принялись о чём-то совещаться. Лорель это не понравилось. Глава нахмурилась, скрестив на груди мускулистые руки. Сил настойчиво косился в сторону землянки. Анна это чувствовала, но предпочитала игнорировать.
Один из судей, маршал, обратился к команде победителей:
― Мы хотим получить разъяснения по поводу способностей человека.
Лорель незамедлительно выступила вперёд:
― Не запрещено пользоваться силами данными от рождения.
― Некоторые здесь всерьёз полагают, что госпожа Восход использовала два предмета инвентаря вместо одного положенного, ― вмешалась другая судья.
Глава собиралась возмутиться. Остановив её лёгким прикосновением к предплечью, Анна сделала несколько шагов к трибунам и скинула плащ. Подняла руки, обернулась кругом, демонстрируя, что ничего не прятала. И напоследок нагрела изнутри кисти, вновь покрывшиеся жаркой коркой. Судьи, зрители, все онемели от зрелища.
― Это… ― начал было маршал судья.
Та Ро перебило:
― Отрицая право людей на использование врождённого дара, вы проявлять расизм и двойные стандарты.
― Но такой дар представляет опасность, не говоря уже о том, что он значительно облегчает прохождение испытаний, ― встрял третий судья.
― Значит, испытания не слишком сложны для таких альворати, как люди, ― заметило Та Ро рассудительно. ― Разве это вина госпожи Восход? Студентка не использовать силу против других альворати и никого не ранить. Опасность существовать только в ваших словах и голове.
Уязвлённые судьи смолкли. Но Анна видела их недовольство сложившейся ситуацией. Образовавшуюся напряжённую тишину прервал позитивный голос Викса:
― Давайте поаплодируем команде победительнице!
Зрители оказались благосклоннее в своих оценках. Прогремели аплодисменты и одобрительный топот. Поклонившись, участницы и участники Битв покинули арену.
― Мы и впрямь быстро управилась, ― заметил Клинон в раздевалке. ― Даже не успели вывести из строя оставшихся роботов, как Анна уже зажгла символ.