— Он в ней сидит или как?
— Нет, даже рядом не стоит. Он, насколько я знаю, вообще находится на Альтерионе, а с порталом как-то связан. Про операторов одно время ходили жуткие слухи, что они чуть ли не в виде отрезанных голов в каких-то подвалах рядами стоят, но потом как-то заглохло. Главная страшилка Школы, что провинившихся корректоров сдают альтери на порталы. Мол, из нас самые лучшие получаются. Но, думаю, это брехня.
— Почему?
— Потому что даже если корректору оставить одну башку, он не перестаёт быть корректором, то есть будет притягивать к себе коллапсы. Если бы альтери держали тут наших, в любом состоянии, их бы давно нахлобучило. Недаром они нас с тобой так активно выпроваживают, знают уже, что почём.
— Я не понял, так у них был коллапс, что ли? А так и не скажешь… — я показал рукой на царящее вокруг благополучие.
— Начинался, да. Им повезло, фокус почти сразу вытащили.
— Не ты?
— Я тебе что, в каждой дырке затычка? Нет, даже, кажется, вообще не наши… то есть, тьфу, не Конгрегация. Там какая-то сложная интрига была, Ольга намекала. Вроде бы им потенциальный фокус Коммуна подбросила, да так хитро, что альтери и не поняли, в чём прикол. И не было бы сейчас никакого Альтериона, но что-то не срослось, и он выжил, хотя потрясло их неплохо. А может, так и было задумано, чёрт его знает. Это Ольгина операция была, а у неё всегда дофига слоёв, как в луковице. Умная была тётка как никто вообще. И адски хитрая. Но всё-таки неплохая, с принципами, при ней Коммуна играла более-менее честно, можно было иметь дело.
— А сейчас?
— А сейчас нам, слава Ушедшим, пофиг. Пусть с ними Мелехрим танцы танцует, не наша это весовая категория. Так, я жрать хочу. Пойдём, тут наверняка где-то есть столовка. Альтери любят вкусно пожрать, и это почти единственное, в чём я их понимаю.
Столовая действительно нашлась на том же этаже, автоматическая, без персонала. Просто помещение со столами и стульями, экран, на котором можно собрать заказ, и окошко выдачи, откуда он выезжает. Столы почти все пустуют, видимо, время не обеденное, а те, кто питается, косятся на нас не слишком навязчиво.
— Ты вообще знаешь, что выбираешь? — спросил я уверенно тыкающую пальцем в картинки Аннушку.
— Не-а. Понятия не имею, поэтому беру с запасом. Что не понравится, просто есть не стану.
— А чем платить?
— Это ведомственная столовка, она бесплатная. Считается, что раз ты тут, то тебе можно. У альтери всё по-своему, не удивляйся.
Я тоже натыкал всего по два: два бутерброда, два стакана чего-то, два блюда чего-то с чем-то. Оказалось, что всё съедобно, кроме одного напитка, который похож на перекисший кефир. Только мы собрались отнести посуду в приёмное окошко и вернуться на диван, как прибежала давешняя тётка и зашипела:
— Где вас носит? Еле нашла!
— Проголодались, — невозмутимо ответила Аннушка. — А вы уже закончили?
— Да, операция прошла благополучно, ассистенты заканчивают обрабатывать швы. Но дело не в этом. Вас срочно требует к себе Глава Совета! Доедайте быстрей, жду вас в холле!
— М-да, — тихо хмыкнула Аннушка, — не прокатило…
Глава 5
Кусочки мозаики
— Меня зовут Криспи, — представилась черноволосая молодая женщина с глазами, слишком взрослыми для своей внешности.
Я сразу подумал, что она из тех редких везунчиков, которые нашли способ обмануть старость. Наверное, Главой Совета Альтериона стать не так-то просто.
— Лёха, — назвался я.
— Аннушка.
— Та самая? — удивилась альтери. — Надо же… Я о тебе слышала.
— Я о тебе тоже, — ответила моя спутница.
— Ну да, — кивнула та, — неудивительно. Общие знакомые?
— Тесен Мультиверсум.
— Получается, никакой Ареопаг ты тут не представляешь, — кивнула уверенно Криспи, — я так и думала. Это всё упрощает… Ну, или усложняет, как посмотреть. Не прояснишь несколько моментов?
— Смотря каких. Я, как ты уже догадалась, не представляю никого, кроме себя самой, и не особо в курсе всяких тайн и секретиков.
— И всё же, мне очень интересно, где и при каких обстоятельствах с твоей подругой произошло то, что произошло?
— Где именно, я не знаю. Я её встретила позже и уже в таком виде. Со слов её подопечной, Лиарна отправилась в предколлапсный срез, однако ей не повезло, поймали аборигены и наколотили в башку гвоздей.
— Это не… впрочем, неважно, продолжай.
— В результате она потеряла способность перемещаться в Мультиверсуме, разучилась говорить и вообще, кажется, умом тронулась. Но, между нами говоря, Лиарна никогда не была очень умной.
— То есть ты хочешь сказать, что какие-то дикие аборигены в каком-то левом срезе вот так запросто играют с портальными технологиями?
— Да без понятия. В любом случае, они доигрались. Там, насколько я поняла, потом коллапс в полный рост шарахнул, почти никто не выжил. Так что, если ты опасаешься конкурентов, то зря.
— Сам по себе шарахнул, или кто-то ему поспособствовал?
— Я там свечку не держала, извини.
— И тот срез совсем-совсем случайный, или Конгрегация имеет к нему какой-то особенный интерес?
— Без понятия, реально. Я просто курьер, коммерческая служба доставки.
— И лучшая подруга Ольги Громовой.
— Которая двадцать лет как пропала. Забудь, Криспи, прошли те времена.
— Такое не забывается, Аннушка. У Альтериона к ней большой счёт.
— И вы решили выставить его мне? Тогда извини, я банкрот. Не того калибра фигура, чтобы по Ольгиным долгам расплатиться.
— Нет, ничего такого, — покачала головой Криспи. — К тебе претензий нет.
— Я могу забрать Лиарну и свалить отсюда наконец?
— Можешь, но…
— Ах, ну, разумеется. Всегда есть какое-то «но».
— Если ты вдруг как-нибудь случайно узнаешь, где тот срез, или вообще что угодно по этому инциденту, Альтерион охотно купит эту информацию. И будет щедр.
— Надо же, — удивилась Аннушка, — какие страсти! Я думала, никто не знает о порталах больше вас. Зачем вам какие-то аборигены, подбирающие методику методом тыка?
— Если они экспериментируют методом тыка, — пояснила Криспи, — значит, им есть во что потыкать. Скорее всего, в том срезе осталось что-то из артефактного наследия. Им оно, может быть, и ни к чему, а вот нам пригодится. В этом паззле всегда не хватает каких-то кусочков.
— А тот, кто соберёт его весь, будет править Вселенной?
— Тот, кто соберёт его, — жёстко сказала женщина, — будет как минимум уверен, что этого не сделал никто другой. Ставки, уважаемая Аннушка, высоки как никогда.
— Услышала вас, уважаемая Криспи. Буду иметь в виду. Однако не могу не отметить, что это далеко не первый случай больших ставок в Мультиверсуме. И всегда оказывалось, что из кусочков артефактной мозаики раз за разом собирается слово «жопа».
* * *
Лиарну нам выдали. Лысая дама оказалась в сознании, хотя и в спутанном — не похоже, что она чётко понимает, где находится и что с ней происходит. Послушно идёт, куда ведут за локоть. Глаза её стали, как мне показалось, более осмысленными. За ушами теперь два крошечных металлических диска, окружённых покрасневшей кожей.
— Вот этим протирайте для скорейшего заживления, — инструктирует Аннушку врачебная женщина, — а эти таблетки давайте каждый день по одной, они способствуют регенерации нервной ткани…