— Слезай, хватит, — попросил я, — ты довольно тяжёленькая для своего роста.
— У нас, грёмлёнг, кость плотная, — ответила она недовольно, — ну ещё минуточку, а? Это так интересно!
— Грёмлёнг и мораториум! Какая драматичная сцена! — проскрипел чей-то сухой голос рядом.
Я, не слушая протестующий писк Криссы, ссадил её на землю и повернулся к говорящему.
Рядом с нами, с интересом наблюдая за происходящим, стоит высокий, худой, с резким чертами мужчина неопределённо-средних лет. Он одет в нечто, что хочется назвать «сюртуком», хотя я понятия не имею, как выглядят сюртуки. На лице его очень тёмные круглые очки, что, с учётом вечерних сумерек, намекает на непростые глаза. Я было напрягся, предположив, что до нас добрался кто-то из Конгрегации, но он представился:
— Лейхерот Теконис, адъюнкт-профессор Библиотеки.
— Лёха. Просто Лёха. А это Крисса, вольная грёмлёнг-девица.
Имя очкастого показалось мне знакомым, где-то я его не так давно слышал…
— Вы эксперт по мораториумам! — вспомнил, наконец. — Про вас Олег говорил!
— О, да вы, я смотрю, искатель знаний? — улыбнулся Теконис. — Интересуетесь этим вопросом?
Улыбка у него такая же сухая и безэмоциональная, как голос. Дежурная гримаса, не более.
— Ну, так, в порядке общей эрудиции, — уклончиво ответил я.
— Интересуюсь! Ещё как интересуюсь! — неожиданно встряла Крисса. — Они офигенные! Я даже не знаю, что может быть интереснее! Я хочу знать про них всё-всё! И даже больше!
— Может быть, присядем где-нибудь? — предложил профессор. — Не на площади же разговаривать…
— Мы планировали выпить пива, — признался я. — Но тут всё как-то слишком пафосно…
— Ничего страшного, давайте зайдём… да хоть сюда. Я с удовольствием вас угощу.
Люди, желающие ни с того ни с сего угостить меня пивом, всегда вызывают подозрение в том, что им от меня что-то надо. Но я решил, что выслушать от меня не убудет. Я, в конце концов, теперь совершенно ничем не занят. Непривычное состояние для человека, начавшего работать ещё школьником.
В стильном чистеньком и уютном кафе официант, увидев нас с Криссой, уже изобразил было лицом брезгливое сожаление и раскрыл рот чтобы сказать что-то вроде «Извините, мест нет, а все те пустые столики вам мерещатся», но вошедший следом Теконис всё изменил. Рот официанта захлопнулся так быстро, что зубы щёлкнули, а в фигуре проявилась сияющая восторгом любезность. Похоже, нашего случайного собеседника тут знают. И чем дальше, тем больше мне кажется, что не такой уж он и случайный.
— Вы знали, что грёмлёнг — искусственно созданная раса? — сказал он, когда мы уселись за столик, и нам с Криссой принесли по пиву.
Сам профессор ограничился чаем, извинившись за то, что не употребляет пиво, а его любимого вина тут нет.
— А так бывает? — удивился я.
— Да, и чаще, чем многие думают. Грёмлёнг, кайлиты, трессы, секвы и прочие — все они созданы на основе изменённого человеческого генома ради получения каких-то специальных умений. До нашего времени уцелели только грёмлёнг, ну, может быть, ещё где-то доживают свой век недобитые кайлиты.
— А почему мы? — спросила, оторвавшись от стакана, Крисса. Её круглую курносую физиономию украсили смешные белые усы из пивной пены.
— Твои соплеменники, девочка, оказались полезны даже тогда, когда их основное предназначение было утрачено. А ещё они, в отличие от, например, кайлитов, никогда не лезли в политику, это лучшая стратегия выживания.
— И какое у нас было предназначение? — девочка всосала полкружки единым духом, и глазки её заблестели.
— Несложно догадаться. Грёмлёнг созданы для обслуживания мораториумов, маяков, волантеров, производственных линий и прочего оборудования, считающегося сейчас артефактным, а некогда весьма обычного в Мультиверсуме. Их чувство техники было искусственно усилено, так же как у кайлитов эмпатия, у трессов — способность видения фрактальных структур, и так далее. Твой восторг при виде мораториумов, дитя, — это проснувшаяся генетическая память. Видимо, у тебя очень чистая наследственная линия. Грёмлёнг меньше других разбавили свою кровь смешанными браками. Те же трессы давно растворились в других народах, оставив в своих потомках только зачаточные способности, тягу к странствиям и любовь к веществам, расширяющим сознание. Глойти, проводники и прочие любители путешествий как правило имеют в дальних предках тресса.
— А кайлиты? — заинтересовался я.
— О, у них сложная репродуктивная система, связанная с эмосимбионтом-медиатором, так что они в принципе не смешиваются с иными расами. Точнее, в результате таких браков рождаются обычные дети, почти без способностей.
— А кто нас создал? — спросила Крисса.
— Не знаю точно. Есть три версии. Основная — Первая Коммуна, потому что ей приписывается создание большей части дошедшей до нас артефакторики. Во всяком случае, именно их биотехническая линия досталась в наследство срезу Эрзал, который устроил из неё коммерческое предприятие. Вторая — Ушедшие, потому что они славились экспериментами над людьми, превращая своих слуг в специализированных сервов, и были напрочь лишены того, что мы называем «этикой». Третья — Основатели, но в основном потому, что от тех, кто не постеснялся превратить собственных детей в Хранителей, можно ждать чего угодно. Впрочем, это не моя тема, так что подробности лучше выяснять у кого-нибудь более компетентного.
— Вы же специалист по мораториумам…
— Именно. Скажите, это ваша девочка? — он указал на Криссу.
Та от возмущения поперхнулась пивом, закашлялась, смешно пуча сердитые глаза, так что отвечать пришлось мне:
— Я разве похож на грёмлёнг? Нет, разумеется, она не моя дочь.
— Я имел в виду не происхождение, а принадлежность.
— Я не сторонник собственности на людей. Это предосудительная практика.
— Смотря где, — пожал плечами Теконис, — но я об отношениях найма. Она работает на вас?
— А вы, блин, с какой целью интересуетесь? — прокашлялась, наконец, девочка.
— Попробую объяснить. Представьте себе, я выхожу с кафедры, где бываю так редко, что некоторые аспиранты перестали меня узнавать, и что я вижу? Мужчину, чья внешность и снаряжение выдают большой военный опыт, вооружённого артефактной винтовкой большой ценности, что говорит о его удачливости и профессионализме, находящегося в локали Библиотека, что очевидно выдаёт в нём человека Фрактала. При этом на его плечах грёмлёнг. Никто не носит на плечах посторонних, так что они явно вместе. Грёмлёнг, которая впилась в мораториум, как подросток в стакан пива. Ну разве это не судьба?
Крисса не сдержала серьёзного лица, захихикала и одним глотком допила кружку. Официант тут же принёс нам ещё по одной, пришлось мне тоже допить свою.
— К чему вы ведёте? — спросил я.
— Видите ли, помимо научной деятельности, я вхожу в совет директоров компании, которая занимается, скажем так, гуманитарно-социальными проектами. На коммерческой основе и достаточно успешно. Мы как раз ищем людей Фрактала с военным опытом и грёмлёнг чистой генолинии, способного работать с артефакторикой высокого передела. Скажите, барышня, ведь вы бы смогли, например, починить здешний мораториум?
Крисса вынырнула из кружки, которую ухитрилась уже уполовинить, и гордо заявила:
— Да как два пальца прищемить! Там, правда, пары деталей не хватает, но, если подобрать материал, то… — тут она опомнилась и деловито спросила: — А сколько заплатите?
— Нет-нет, — сухо улыбнулся Теконис, — ремонт здешнего мораториума категорически не входит в наши планы. И не только наши.