***
Ну, вот опять я тут. Снова вокруг эти взгляды, неприятные, липкие, противные. Платье, которое яоане Карлель так нравилось, было запоминающимся, по-другому не скажешь. Ярко-алая ткань струилась по телу. Лично у меня было ощущение, что это кровь. Думаю, такое впечатление мой наряд произвел на всех. На шее висит тот самый кулон, в котором заключена сила Азима. Кстати, криминальный авторитет в отставке давно не появлялся в моей голове. Ну, я его и не звала. Не вижу необходимости. А чтобы просто поболтать, есть живые люди. Мало приятного, когда в твоей голове сидит покойник, который раньше был преступником. Смешно. Все время забываю, что я, вообще-то, тоже преступница. Огненно рыжие волосы собраны в высокий хвост. На руке браслет в виде паука. Тонкий намек на мои дуэли перекликается с поясом в виде черной паутины с маленькими капельками рубиново красных камней. Спасибо, Эрлих. Это я тебе припомню, гад вредный. Так припомню, что в лекарском крыле ты станешь частым гостем.
— Все смотрят на тебя, — с удовольствием заметил тот, кто сейчас занимал мои мысли. Просто кивнула. Побоялась что-то говорить. Если сейчас разожму губы, то ничего хорошего с них не слетит. Зато правда польется нескончаемым потоком бранных слов. Но на данный момент мне не нужно, чтобы кто-то эту правду знал.
Несколько приветствий. Пара язвительных замечаний, которые мне даже не пришлось самой парировать. Эрлих, как оказалось, тоже вжился в роль. Очень правдоподобно сверкал глазами на парней, которые явно хотели подойти. А как шипел на тех, кто попытался намекнуть на события моего прошлого бала… Сама поверила.
— Замечательно выглядите, Александра. Вы сегодня прямо-таки кровавая герцогиня.
— Да. Моя спутница выглядит явно лучше вашей. Что с ней, граф? Не заболела ли ваша жена?
— Нет. К счастью, моя жена чувствует себя замечательно.
— Это очень хорошо. Берегите ее…
— Вы о чем?
— Ну, многое может случиться с хрупкой женщиной.
— Согласен. А ваша спутница явно не хрупкая. Если что, сумеет справиться и без вашей помощи. Больно ловко она кинжалом орудует.
Убью. Нет. Сначала буду долго пытать, а потом убью. И пусть обо мне ходит слава "той самой" или "кровавой герцогини". Плевать. С трудом я сумела совладать с яростью, которая медленно, но неумолимо поднималась во мне. Пока Эрлих разговаривал со всякими графами, пытающимися оплевать меня ядом, я наложила заклятие отвода глаз и поспешила с поиском библиотеки.
— Фомка, ты где?
— Тише ты. Тут я. Идем.
Передо мной возник домовой. Бороды у него еще не было. Он мне почему-то Темку напомнил. Сразу вспомнила, что скучаю по родным…
Маленький паренек повел меня… Куда-то. Ну, теоретически, он вел меня к храму знаний — библиотеке. А на деле мог отвести куда угодно. Мы долго петляли по коридору. Как пояснил Фомка, дойти можно и другим путем, но там, скорее всего, много людей. А мое заклятие отвода глаз неумелое и может распасться в любой момент.
— Вот. Слушай сюда, стражники делают обход раз в три часа. Прошлый был час назад. Ты должна управиться за два часа. Лучше успеть за полтора. Забрать я тебя не смогу. Пойдешь прямо по этому коридору. Потом повернешь налево. Там будет малая столовая. Подойди к кому-нибудь из слуг и попроси отвести в уборную, а потом обратно в бальный зал.
Паренек щелкнул пальцами и пропал. Куда там идти надо? Направо? Налево? Неважно. Потом разберусь.
Открыла дверь. Она противно заскрипела. Эта сигнализация такая? Или у короля нет денег на то, чтобы смазать петли? Вошла, осторожно ступая по деревянному полу. Вдруг и на пол такая оригинальная сигнализация установлена? Но пол показал, что королевская казна не так уж бедна. Следующий час я потратила на поиски чего-нибудь дельного, чего-нибудь, что могло бы помочь с сотворением будильника для бабушки. Бесполезно. С таким же успехом можно искать в пустыне какую-то особенную песчинку.
Я уже совсем отчаялась, когда заметила книгу с необычно ярким корешком. Книга стояла на верхней полке стеллажа. Чтобы достать ее, мне пришлось залезть выше, цепляясь за полки. Почему не взяла стремянку? Мне было лень идти за ней в противоположный угол библиотеки. А почему я просто не слевитировала книгу прямо в свои руки? Ну, это потому, что думаю не головой, а местом чуть ниже поясницы.
Залезла на стеллаж, схватила книгу и замерла: дверь заскрипела. Судорожно проверила, сколько времени осталось до обхода. Еще целый час в запасе. Неужели, Эрлих меня хватился?!
— Как дела в академии? — раздался незнакомый мужской голос. Какой-то властный. Вот когда я научилась определять характер по голосу? И так во всем. Появляются умения, которых раньше не было. Может быть, это из-за вампира, который поселился у меня в голове?
— Ты сам все знаешь, отец.
— Да. Как себя чувствует твой брат?
— Плохо. Наша семейная особенность убивает его. Ходит мрачнее тучи. Готов поспорить, Евжения находится на грани жизни и смерти. Да и внучка ее ведет себя странно.
— Евжения давно на связь не выходит. Я уже думаю над тем, что пора искать нового советника. При дворе начали делать ставки, кто станет новой правой рукой короля.
Король? Ставки? Что за бред?
— Не думаю, что стоит находить Евжении замену. Даже временную. Твой старший сын это может неправильно понять. А уж когда Алекс поможет своей родственнице вернуться, то нам вообще свержение власти грозит.
— Не неси чепуху. Горская предана короне, она знает, что ждет страну, если наша династия потеряет власть.
— Я пошутил. Но идея интересная, согласись. Горские у власти. Огненные Королевы. Одалийцы не осмелятся объявить войну нашему королевству.
— Согласен. Горские у власти — прямой путь к процветанию, сынок.
— Это намек?
— Один мой сын отказался от престола из-за Горской. Я не хочу потерять еще одного наследника.
— Я понимаю, отец. Ты мне при каждом удобном случае об этом напоминаешь. Я не отрекусь от права наследования, даже из-за Нее.
Король. Эрлих. Невесты. Горские. Черт! Так, медленно и по порядку.
Во-первых, Эрлих принц. Допустим, это не такая уж неожиданность, я и раньше замечала странности.
Во-вторых, у него есть невеста, которой король почему-то считает меня. А принц, черт его побери, не отрицает. Хотя мы договорились, что это все не по-настоящему!
В-третьих, моя бабушка — советник короля. Каким образом она совмещает профессию преподавателя и правой руки нашего монарха? Спрошу, когда разбужу ото сна богатырского.
В-четвертых, рука соскальзывает.
Четвертая новость оказалась решающей. Я упала. Упала громко. А потом не менее громко ругала удачу, которая так не вовремя от меня отвернулась. Радовало одно — книга, за которой я туда полезла, с полки тоже свалилась.
И вот сижу я на полу, юбка до колен задралась, копчик болит от пережитого падения, все ближе слышаться шаги двух мужчин королевской крови. В голове гуляет озорной ветерок. Надо мной нависает Эрлих. Рядом стоит король. И что в такой момент говорит Саша? Правильно!
— Ты принц!
— Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?
— Не собираюсь оправдываться. Кстати, здравствуйте, Ваше Величество.
— Знаешь, я почему-то не удивлен. Хотя Кати даже виду не подала, когда я ее спрашивал, куда ты пропала.
— Она ничего не знала.
— Зачем ты в библиотеку пробралась?
— Почитать хотела. Скучно мне стало на балу.
— Тогда зачем ты хотела на этот бал попасть?
— Алекс, давай серьезно. Ты пробралась в королевскую библиотеку, подслушала разговор государственной важности и испачкала платье, которое яоана Карлель так старательно шила. Тебе не стыдно? — спокойно спросил Эрлих, присев на корточки. Я прислушалась к себе.
— За платье стыдно, с ним неудобно получилось. Но, во-первых, оно если бы в дворцовой библиотеке чаще убирали, то оно бы не испачкалось. Во-вторых, платье легко почистить. А вот насчет остального — нет. Мне не совестно.
В следующее мгновение произошло то, чего я уж точно не ожидала. Король рассмеялся, Эрлих тепло улыбнулся, а я почему-то застеснялась. Эрлих неотрывно смотрел на меня. Желая спрятаться, открыла книгу и нагло начала искать то, что меня интересовало.