— Ну, если… — проговорил он, запинаясь. — Не надо мне ничего. Никакой награды… Пусть только он живёт!
— Вот как? — жёстко усмехнулся Тавр. — Не знал я, что ты такой… Добро же. Помолчал немного. Затем сказал, в упор глядя на мальчика:
— Ты хорошо помог нам. Значит, можешь просить для себя всё, что захочешь… Можешь просить, — повторил он с нажимом, — но только один раз. Смотри, не ошибись. Значит, ты просишь за этого?.. Отступать было поздно. Ланка обречённо кивнул. Он хорошо понял, что значит "не ошибись"… Но делать было нечего.
— Добро же, — повторил Тавр, уже с явной угрозой. — Ты сделал свой выбор. Низко опустив голову, Ланка изо всех сил старался не расплакаться. Тавр, больше не глядя на него, обратился к маскольцу:
— Повезло тебе, гадёныш!.. Дашь клятву Матери, что никому не скажешь о виденном здесь. Тот, ещё не в силах поверить в немыслимое чудо, с благодарностью взглянулна Ланку и торопливо, боясь, что тавларцы передумают, проговорил клятвенные слова, священные для всех раничей. Маскольцев, тавларцев, расков…
— Пусть не даст мне нарушить клятву Святая Хранительница! закончил они, облизнув в волнении побледневшие губы, выжидающе посмотрел на Тавра. — Теперь убирайся! — прорычал тот. — И смотри!.. Масколец поспешно убрался. В избушке повисла гнетущая, нехорошая тишина. Дружинники смотрели на Ланку осуждающе, чуть ли не с презрением. Воевода лежал в забытьи…
— Ушёл этот? — спросил наконец Тавр. Голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Добро. А теперь уходи ты, — бросил он мальчишке. — Думал я тебя к себе взять, да слабоват ты оказался для княжей службы. А предатели нам не нужны. Горько стало Ланке. Низко опустив голову, он протянул Тавру стиснутый в руке образок. — Возьмите… — прошептал со слезами в голосе.
— Оставь. За дело дадено, — отстранился Тавр. — Эй, соберите ему чего из припаса…
Ну вот и всё… Мальчик упрямо, не разбирая дороги, шагал по высокой лесной траве. Обидно ему было до слёз. И жалко… Всего хорошего, что было и что потерял он, расставшись с дружинниками. И себя чуточку. Но к этому сознанию несправедливой обиды и новой потери не примешивалось ни капельки ощущения собственной вины. Ни капельки раскаяния! Ланка почему-то верил, несмотря ни на что, на злые слова и презрение взрослых, он чувствовал, что всё, что он сделал, — он a$%+ + правильно! Что иначе нельзя! Вот и Стреловержец на образке, что висит у него на груди, тот тоже не осуждает его, а вовсе наоборот. Ланка знает! Солнце клонилось к закату. Ланка давно устал от долгой ходьбы. Заметив невысоко от земли просторное дупло в стволе дерева, мальчик не замедлил забратьсяв это хорошее убежище. Пожевал немного вяленого мяса из дорожного мешка. И быстро, крепко заснул. Спал он спокойно. И приснился ему удивительный сон. Громадный сказочный великан в сверкающих на солнце доспехах склонился над радостно удивлённым мальчиком. У великана был острый тяжёлый меч, длинойв целых десять саженей, и большой круглый щит, с нарисованным на нём чёрным котом (ростом с хорошего телёнка!) с горящими зелёными глазами. Великан улыбнулся, пророкотал громовым голосом: