Не смотря на то, что солнца здесь не было, погода стояла жаркая, по улицам бродил зной. Дышать становилось тяжелее обыкновенного, и весь я таял и испарялся. Капельки пота скользнули по моим глазам. Когда я протер их, то вдали бесконечной улицы увидел движущееся пятно. Оно приближалось ко мне, и я зашагал к нему навстречу.
По мере того, как мы становились ближе, я разглядел в этом пятне ничто иное, как человека. Он шагал развязно, держа руки на поясе. Чуть позже я увидел, что он сжимает рукоятки револьверов, лежащих в кобуре.
– Ты слишком долго, – сказал он мне и резко протянул револьвер.
– Зачем…
– Понадобится, – перебил он.
На его лице не было никакой эмоции – он только лишь хмурил брови. Всем своим видом он был беспристрастен и строг. Я взял револьвер. Он мотнул головой в сторону.
– Пошли, – сказал странник.
– Куда?
– За стену…
2
Мы шли вдоль сотен домов по залитой светом улице, и я не решался заговорить с ним. Что там, за стеной? Неужели именно там находится Кейт? Что мне предстоит пройти, чтобы встретиться с ней и зачем он дал мне свой револьвер? Мы шли плечом к плечу, и я изредка косился на него. Он был бледен, словно мертвец. На его лице отражались глубокая мудрость и сожаление. Наконец я собрался с силами и спросил:
– Ты что-нибудь расскажешь мне?
– О чем?
– Об этом месте.
– А твои догадки?
Разумеется, у меня имелись некоторые соображения, но утверждать я не решался.
– Это духовный мир?
– Не совсем так, – ответил он. – Но ты мыслишь в правильном направлении.
– То есть как?
– Сейчас, как ты правильно подметил, мы находимся в духовном мире, однако ты видишь его не таким, каков он есть на самом деле. Не знаю точно, что как устроен твой разум, – я ведь существо другого рода – но это лишь его проекция, устроенная таким образом, чтобы ты мог ее воспринять.
– А все эти дома вокруг. Что они значат?
– Это души людей, – ответил он. – Не только тебя самого. Всех людей. Они устроены по их подобию, их привычкам, характеру, то место, где очутился ты – твоя душа, и ты покинул ее. Но не беспокойся, это лишь на время, хотя именно его у нас крайне мало.
– Почему же?
– Чем больше ты находишься вне этого дома, тем быстрее он начинает разрушаться, соответственно, ты умираешь. Именно поэтому мы должны успеть сделать все как можно скорее и вернуться обратно. Иначе – ты умрешь. Ты должен понимать, что понятие времени здесь играет другую роль, и невозможно точно сказать, как долго ты отсутствовал. Может быть, неделю, а может и целую вечность.
О'кей, я начал понимать, как все устроено. Я не понимал сути всего происходящего, но подобная проекция казалась мне удобной. Ориентироваться здесь проще, чем в каком-нибудь другом месте, которое могло подкинуть мне мое сознание.
Мы продолжали идти, но сколько бы мы не двигались, стена не становилась ближе. Словно чем ближе мы были, тем дальше она становилась. По правую руку от нас я услышал треск. Странник остановился и посмотрел в его сторону. Я последовал его примеру.
В том месте стоял кирпичный дом, напоминающий скорее замок девятнадцатого века. В его окнах было пусто и темно, а по всему фасаду, разделяя его надвое, зигзагом тянулась трещина. На наших глазах, она разверзлась, словно пропасть, и поглощала в себя кирпичики его стен и предметы быта. Я слышал звон бьющейся посуды и треск ломавшейся мебели. Этот дом рушился, его стены кренились и с грохотом валились вниз. Я слышал далекий гул из его нутра – тяжелые рыдания гибнущей души, она кричала, стонала, выла…
Замерев на секунду, он издал предсмертный гул, и развалился. Перед нами, среди облака серой пыли, стояли руины. В битых стеклах, в осколках кирпичей и ржавых трубах не было ни намека на жизнь.
– Что я только что видел? – спросил я странника.
– Ты видел смерть, – ответил он.
Мы пошли дальше, оставляя умершую душу позади.
– Так значит, Кейт сейчас тоже здесь? Почему она до сих пор не умерла?
– Потому что состояние комы это не совсем то, что сделали мы, – сказал странник. – Ты покинул свой дом осознанно, она стал жертвой обстоятельств.
– О'кей хорошо. Может тогда ты наконец расскажешь, что вообще к чертям собачьим происходит?
Он остановился и посмотрел на меня со всей своей строгостью. Его глаза – острые как ножи – смотрели прямо в мои. Мне стало не по себе, будто я сделал что-то не то, что-то совсем неподобающее.
– Ты вроде уже и сам все разгадал, – сказал он, сдвинувшись с места.
– Да, но… Нет! Я ни черта не понимаю…
– Ладно. Я расскажу тебе. Ты всю свою жизнь боялся сонного паралича, и это нормально. Ты решил прийти к старухе, чтобы она наколдовала и избавила тебя от всего этого, и это тоже нормально. Вот только помеха в другом – ты пришел не к обычной Старухе. Твою проблему можно было решить другим путем. Отвары, снадобья, лекарства – дело простое. Но она вмешалась в твою судьбу, тем самым уберегая тебя от собственных страхов. Она пробудила демонов. Тех самых демонов, что контролируют тебя пока ты спишь.