Зрелище настолько захватило мальчика, что вернуться к друзьям он уже не мог. Он начал потихонечку спускаться по склону. Хотя здравый смысл говорил ему, что нужно позвать ребят, любопытство и желание первому открыть тайну взяло верх. Осторожно ступая, он добрался до подножия склона и очутился в нескольких шагах от первой шеренги облаков.
— Чего тебе? — пробурчал недовольный старческий голос.
От неожиданности юный агент 007 сел на землю. Ему показалось, что это не старческое ворчание, а раскат грома нарушил тишину. Во-первых, за все время пребывания на острове они не встретили ни единой живой души в образе человека. Во-вторых, если они и думали о возможной встрече, то явно не в такой обстановке и не в такое время. От испуга мальчик не мог вымолвить ни слова, а уж о том, чтобы повернуть голову на голос, не могло быть и речи.
— Ну, что молчишь? Или разговаривать не умеешь? Так тогда вряд ли бы в гении взяли. Небось, опять без билета покататься удумал? Вот я тебя сейчас быстро воспитаю, по-своему, по старо-таальски, не то, что сейчас. Учат вас, учат по-новому, а толку что? Только и знаете, как бы нашкодить чего, да бесплатно прокатиться. Эх, никудышный нынче гений пошел, не то что раньше, вот хоть Эйнштейна, хоть Ньютона возьми, а ты что. Вот где вас таких берут? Отвечай, что молчишь-то или язык проглотил? Вот посидим, поговорим, да так уж и быть прокачу тебя. Что ж с вами делать? Только начальству не говори, а то должности лишат, с них станется.
Во время речи незнакомца, не уловив в его словах угрозы, слыша лишь старческое ворчание, Саша повернул голову в сторону говорившего. В двух шагах от него стоял седой старик в обыкновенной соломенной шляпе с большими полями. Ростом он был примерно с Сашу, одет как обычный дедушка: в серых потрепанных штанах и теплом батнике, поверх которого была надета ярко-голубая жилетка, на нагрудном кармане которой был приклеен какой-то знак. Но Саше показалось, что где-то он его уже видел. Точно. На кармане красовался небольшой круг с вышитыми буквами «ШВ». Лицо старика было необыкновенно добрым, особенно глаза. И хотя он, не переставая, ворчал, глаза просто излучали доброту. Никакого страха мальчик больше не испытывал.
«Какие билеты? Какие гении? — Саша не мог ничего понять. — Видно старик попал сюда при кораблекрушении и, прожив здесь всю жизнь, окончательно сбрендил». Такие мысли были в голове у мальчика, пока старик выдавал свое резюме.
— Чего сидишь-то, вставай. Пойдем чайку попьем.
Ничего не понимая, наш резидент поднялся на ноги и, забыв закрыть рот от удивления, пошел за стариком. Они шли между рядов облаков вглубь ангара. Оба молчали. Саша все-таки протянул руку и дотронулся до одного облака, оно немного покачнулось.
«Не балуй!» — услышал он. Старичок, не оборачиваясь, шел впереди. «Интересный способ делать замечания, — подумал Саша. — Даже не повернулся, а все видит».
— Мне и не нужно поворачиваться, я и так все знаю.
«Вот это да! Он и мысли читает…» Не успев додумать мысль до конца, Саша услышал в ответ:
— А что их читать-то? Нашел чему удивляться. Это необходимый и один из самых простых навыков каждого жителя Тааля.
— Кого, кого? Какого Тааля?
— Ты что, с Луны упал? Или всю дорогу проспал? С такими способностями не один квартал учиться надо.
Саша недоуменно хлопал ресницами.
— Ты, в каком классе-то? — продолжал допрос мирный старичок.
— В восьмой перешел.
— В какой, какой? — удивился дед.
— В восьмой, — повторил Саша.
— А ты, однако, шутник. Кто твой проводник?
— …
— Ну, наставник твой классный? — удивляясь непроходимой тупости клиента, спрашивал старичок.
— А-а-а, классный руководитель? Ну, так бы сразу и говорили, а то проводник, наставник. Ольга Николаевна Шишкина её зовут.
— Как? — прищурил глаза новый знакомый.
Теперь пришла его очередь удивляться.
— Шишкина Ольга Николаевна, — не понимая, что тут удивительного, повторил Саша.
Старичок внимательно посмотрел на мальчика. «Видно уж на пенсию пора. Совсем ничего не пойму». А вслух сказал: