— Ну, надо же! Вы только на них посмотрите!
И ребята снова принялись хохотать. Нелепая случайность, которая могла бы обернуться и трагедией, снова сплотила друзей. Настя, перепугавшись за товарища, на её глазах вдруг провалившегося под землю, явственно представила, что на месте Никиты мог оказаться и Алеша. Все её обиды показались ей такой мелочью, что она их немедленно выкинула из головы.
Ничего страшного, к счастью, не произошло. Никита лишь провалился в глубокую яму, причем настолько удачно, что лишь немного зашиб ногу, а ведь мог бы и сломать, да не одну.
Теперь же довольные тем, что они целы и невредимы, да к тому же все вместе. Здесь надо отметить, что улыбающийся Алеша крепко держал Настю за руку, «чтобы она, не дай бог, никуда не провалилась». Друзья со смехом наблюдали за невероятными прыжками и ужимками, которые выделывали перед ними обезьянки. Да, да, именно обезьянки!
— Когда мне что-то на голову шлепнулось, я подумал, что это наш Малыш опять разбесился.
— А я, когда к яме подскочил, — вспомнил Саша, — чтобы тебя вытаскивать, а эта как сиганет оттуда.
— Зато мне кажется, она лишь хотела предупредить тебя Никита, что дальше ходить не стоит. В любом случае, эта Малышка пришлась очень даже по вкусу нашему проказнику, — добавила Настя, указывая на играющих обезьянок.
— Думаю, мы уже и так здесь задержались. Раз ты, Никита, говоришь, что нога уже не болит, тогда пора отправляться дальше.
— Верно, — поддержала Алешу Настя.
И друзья двинулись в дальнейший путь. Отойдя на несколько метров от ямы, Настя попросила мальчиков остановиться.
— Малыш! Малыш! Беги скорей! Малы-ыш, — напрасно звала девочка своего друга.
— Мне кажется, здесь нам придется с ним расстаться, — печально проговорил Саша. — А ведь я даже успел к нему привязаться. Кто теперь будет носиться по утрам, нацепив на голову мой кроссовок?
Улыбнувшись сквозь навернувшиеся на глаза слезы, Настя произнесла:
— По крайней мере, мы точно знаем, что он тут не одинок.
— Верно, — Алеша подбадривающе обнял девочку за плечи, — теперь у нашего любимца появилась подружка. И я думаю, все у них будет хорошо.
Приближался вечер, и идти становилось все труднее. Появилось очень много мелкой мошки, которая так и норовила ужалить незадачливых путешественников. Твердой почвы почти не осталось. Пахло сыростью, а по земле стелился желтоватый туман.
— Нужно поворачивать, — наконец решил Алеша, — дальше соваться не стоит.
— А я тебе давно твержу, что мне тут не нравится. Как-то обстановочка к прогулкам не располагает, — Саша, сорвав какую-то ветку, отчаянно размахивал ею из стороны в сторону. — Вот ведь кровопийцы, ничто от вас не спасает.
— Болото, — огорченно проговорил Никита. — Дальше определенно будет болото. Давайте назад.
Уставшие, все искусанные ребята уже по темноте добрели до своего лагеря у реки. Когда проходили возле той самой глубокой ямы, Настя долго оглядывалась в надежде увидеть Малыша. Но его так и не было. Измученные друзья тут же завалились спать, о часовых не было и речи.
Видок утром у всех был еще тот. Лица распухли и продолжали чесаться. Попытка заказать какое-нибудь лекарство не удалась, и друзьям пришлось воспользоваться имеющимися под рукой средствами.
— Давай, давай. Режь еще, — Настя руководила действиями мальчиков. — Только на этот раз мы сделаем по-другому. Так как ждать, пока оно выплавиться на солнце, мне лично, да думаю и вам тоже, — девочка бросила короткий взгляд на мальчиков, — некогда, предлагаю кокос сварить.
— И что? — удивленно поднял на нее глаза Никита.
— Ты что, никогда ничего не варил? Ну, мясо там, например? Та-а-ак, с тобой все ясно, — протянула Настя, увидев вытянувшуюся физиономию. — Ну, физику-то ты точно изучал. Вспомни, плотность масла меньше, чем плотность воды. Следовательно, оно всплывет на поверхность. Таким образом, мы намного быстрее получим кокосовое масло. А оно, как я вам уже говорила, очень помогает от укусов насекомых. Да, отрезай же ты еще. Не знаю как вы, а я с таким личиком долго ходить не намерена.
В течение следующих нескольких дней друзья сделали еще несколько марш-бросков в различных направлениях. Но во всех случаях их ждала неудача. Стоило им лишь немного отойти от лагеря, местность становилась все сырее и переходила в непроходимые топи.
Глава 24. Программа автоответчика Тааля
Вороша палкой угли, Алеша, уже в который раз, пытался разобраться в происходящем.
— Итак, что мы знаем? Во-первых, невидимость и самобранка. Во-вторых, люди могут появляться из ниоткуда. В-третьих, как в рассказе Саши, так и в словах Тааль-Туна, приземлившегося в наш торт, фигурирует одно и то же название — некий Тааль. А также таалёты.