— Ты серьезно?
— Отдай ключ!
В следующую секунду Ева почти пожалела о своей просьбе. Казалось, Неду понадобился целый час, чтобы снять ключ с кольца. Она не собиралась снова встречаться с Недом, но в таком состоянии могла пообещать что угодно. Бросив ключ в нагрудный карман пижамы, Ева повернула Неда лицом к двери.
В верхнем коридоре было тихо и почти темно. Очевидно, Иветт в своей комнате этажом выше не проснулась. Тусклый свет проникал сквозь незанавешенное окно в конце коридора, помогая Неду добраться до лестницы. Но Ева должна была задать ему еще один вопрос.
Всю свою жизнь она старалась избегать неприятностей. И сейчас ей больше всего хотелось избавиться от жуткого видения, выплывавшего из-за образа Мориса Лоза, которому размозжили голову кочергой в комнате с белыми стенами и позолоченной мебелью. Это видение предполагало возможности, чьи последствия могли затронуть ее слишком сильно. Ева думала о больших часах на башне ратуши, в здании которой находилась префектура полиции, о префекте — месье Гороне, о сером утре и гильотине.
— Нед, это был грабитель, не так ли?
— Чертовски странно, — внезапно сказал он.
— Что?
— Когда я поднялся сюда, в этом коридоре было черно, как в гробу. Я готов поклясться, что то окно было занавешено. — Нед указал в сторону конца коридора. — Я споткнулся на лестнице о чертов прут. Будь в коридоре хоть какой-то свет, этого бы не произошло. Что, черт возьми, здесь творится?
— Не старайся меня отвлечь, Нед. Это был грабитель?
Он глубоко вздохнул.
— Нет, старушка. Ты сама это знаешь.
— Я тебе не верю!
— Не будь дурой. — Глаза Неда светились в полумраке. — Никогда не думал, что мне придется защищать слабых. Но тебе, девочка моя, лучше не выходить из дому одной.
Крутая спиральная лестница наводила на мысли о темной бездне. Нед вцепился в перила, словно собираясь встряхнуть их.
— Я думаю, должен я сказать тебе или нет… — Он сжал кулак. — Ненавижу, когда читают мораль — и не только в сексуальных вопросах… Понимаешь, мне пришло в голову, что эта ситуация не новая. Я здорово ржал, когда услышал о похожем случае, происшедшем в викторианские времена.
— О чем ты говоришь?
— Неужели ты не помнишь историю о том, как лет сто назад лорд Уильям Такой-то был убит своим лакеем?
— Но у бедного сэра Мориса нет лакея.
— Если ты не прекратишь понимать все буквально, ангел мой, — предупредил Нед, — я перекину тебя через колено и отшлепаю. Так ты не слышала эту выдумку?
— Нет.
— Убийцу якобы видел мужчина, стоявший у окна в доме напротив. Но он не мог изобличить преступника, так как был в комнате замужней женщины, где ему не следовало находиться. Как же он мог поступить, когда за убийство арестовали невиновного? Конечно, это миф. В данном случае личность убийцы не вызывала никаких сомнений. Но историю передавали из поколения в поколение, так как людей возбуждало затруднительное положение викторианской пары. Я всегда считал эту ситуацию комичной — до настоящей ночи. Теперь я понимаю, что она не такая уж забавная.
— Кто это сделал, Нед? Кто убил его?
Но ее собеседник казался настолько поглощенным старой проблемой, что не слышал вопроса о новой — или не хотел слышать.
— Если я правильно помню, кто-то написал об этом пьесу.
— Нед, ради бога!..
— Послушай меня. Это важно. — Его лицо белело во мраке. — В пьесе они нашли способ. Бедняга написал полиции анонимное письмо, разоблачив убийцу. Конечно, это ничего бы не решило. Единственным выходом из положения было бы явиться в суд и открыто назвать имя настоящего преступника.
Услышав зловещее слово «суд», Ева вцепилась ему в руку. Нед спустился на одну ступеньку и повернулся к ней. Их голоса становились все тише и все напряженнее.
— Не беспокойся. Ты не будешь втянута в дело. Я об этом позабочусь.
— Ты не расскажешь полиции?
— Я не расскажу никому.
— Но мне ты можешь сказать, кто это сделал?
Нед стряхнул ее руку и шагнул вниз на еще одну ступеньку. Он пятился, держась левой рукой за перила. Белое пятно его лица, на котором поблескивали зубы, словно отступало в туманную мглу.
В голове у Евы мелькнула ужасная мысль, которую могли подсказать только крайне напряженные нервы.
— Нет, — заверил ее Нед с приводящей в ярость привычкой читать ее мысли. — Не волнуйся. Это не кто-то из обитателей дома, о котором тебе следует беспокоиться.