— Месье Хорейшо, он же Тоби, признает, что около часа ночи встал и позвонил мадам Нил. «Ага! — воскликнул следователь. — Несомненно, вы сгорали от любви?» Месье Хорейшо побледнел и заявил, что не сгорал ни от чего. Конечно, это не улика, но свидетельствует об определенной атмосфере. Что-то носилось в воздухе.
— Не обязательно, — возразил Дермот.
— Вы не согласны?
— В данный момент это не важно. Продолжайте.
— Месье Хорейшо спускается к телефону, звонит и возвращается в спальню. В доме темно. Он не слышит ни звука и, хотя видит свет под дверью кабинета отца, но не беспокоит сэра Мориса.
Леди Лоз тоже не спит. История с покупкой табакерки беспокоит ее. В четверть второго ночи — обратите внимание на время! — она встает и идет в кабинет мужа якобы просить его лечь спать, но в действительности, по ее же признанию, прочитать ему проповедь о людях, которые тратят деньги на дорогие безделушки из розового агата. — Месье Горон театрально повысил голос. — Финиш! — Он щелкнул пальцами. — Она застает мужа мертвым за письменным столом. Его голова проломлена девятью ударами кочергой, которая теперь стоит на подставке у камина с другой стороны комнаты. Он сидел спиной к камину, составляя описание табакерки, которое мы нашли на промокательной бумаге перед ним. Один из ударов, случайно или намеренно, пришелся по табакерке, разбив ее на куски.
Дермот присвистнул.
— Было недостаточно лишить старика жизни, — продолжал месье Горон. — Понадобилось уничтожить его сокровище. Хотя, повторяю, это могло быть случайностью.
Дермот казался все более озабоченным.
— Едва ли можно промахнуться кочергой по такой мишени, как человеческая голова, и ударить вместо этого по табакерке, — заметил он. — Разве только…
— Вы что-то сказали, дорогой доктор?
— Ничего. Пожалуйста, продолжайте.
Приподнявшись на цыпочках, месье Горон приложил ладонь к уху, словно ловя голос разума, но потом снова сел.
— Это жестокое и бессмысленное преступление выглядит делом рук безумца…
— Чепуха, — не без раздражения возразил Дермот. — Напротив, оно в высшей степени характерно.
— Характерно?
— В своем роде. Простите, что прервал вас. Продолжайте.
— Ничего не украдено. Нет никаких признаков взлома. Преступление совершено человеком, который знал дом, знал, что у камина на подставке находится кочерга, и даже знал, что старик глуховат и к нему можно незаметно подобраться сзади. Уверяю вас, Лозы — счастливая семья, почти что французская. Они испуганы и озадачены.
— А что было потом?
— Они пошли искать мадам Нил, которую очень любят. Мне сказали, что, как только преступление было обнаружено, месье Хорейшо и мисс Дженис отправились за ней. Их остановил полицейский, который заявил, что они не должны покидать дом до прибытия комиссара полиции. Я слышал, что мисс Дженис выскользнула из дома снова. Но очевидно, она не виделась с мадам Нил.
Прибывает комиссар и расспрашивает их. Они просят повидать мадам Нил. Комиссар предлагает послать человека в виллу напротив, чтобы он привел мадам. С поручением отправили ажана, уже выказавшего свое усердие, К счастью, у него был фонарь. Оба дома расположены прямо друг напротив друга, как вы, возможно, слышали или читали…
— Да, — кивнул Дермот.
— Ажан, — продолжал месье Горон, поставив локти на стол и скорчив жуткую гримасу, — открывает калитку и идет по дорожке. На этой дорожке, у парадной двери виллы мадам Нил, он находит…
— Ну? — поторопил Дермот.
— Розовую атласную ленту или пояс, каким женщины обычно завязывают халаты или пеньюары. Он был слегка испачкан кровью.
— Понятно.
Снова наступила пауза.
— Но ажан хитер. Он кладет атласный пояс в карман и ничего не говорит. На звонок в дверь откликаются две испуганные женщины. Их имена… — месье Горон заглянул в миниатюрную записную книжечку. — Иветт Латур, личная горничная мадам, и Селестин Буше, кухарка.
Женщины шепчут в темноте и прикладывают пальцы к губам. Потом они провожают ажана в комнату на первом этаже и рассказывают о том, что видели.
Иветт Латур говорит, что ее разбудил какой-то шум. Она вышла из своей комнаты и увидела, как мадам Нил крадется назад в дом. Встревоженная Иветт (хотя ее не так легко испугать) разбудила кухарку — Селестин Буше. Они потихоньку спустились вниз, заглянули в спальню мадам Нил и увидели, как та, тяжело дыша от напряжения, смывает кровь с рук и лица и пытается удалить пятнышки крови с белого кружевного пеньюара, чей пояс исчез. Месье Горон бросил быстрый взгляд через плечо.