Собрав остатки сил, Михаил бросил непослушное тело к дверце. К счастью, замок не был заблокирован, дверца распахнулась, и Михаил выкатился из машины. Он врезался лицом и плечом в склон, ободрал руку о корявый корень, ударился головой о толстый сук. В глазах у него потемнело, но он все же сумел откатиться в сторону, больше того – как раненое животное, инстинктивно ищущее убежища, заполз в колючие заросли можжевельника.
И тут ниже по склону раздался грохот – это его машина врезалась в валун. Зазвенели бьющиеся стекла, заскрежетал металл, на секунду наступила тишина, а потом грохнуло гораздо громче, чем в первый раз: взорвался бензобак.
Михаил приподнялся на локте, выглянул из своего укрытия и увидел схваченный огнем остов машины...
В ту же секунду последние силы оставили его, и он потерял сознание.
На краю оврага стоял бритоголовый человек в длинном черном плаще.
Он смотрел на пылающие обломки машины. Убедившись, что все кончено, он резко развернулся и зашагал обратно, к шлагбауму, туда, где оставил свою машину.
Чертова табакерка опять ускользнула от него. Такое впечатление, что она играет с ним в прятки!
Ну ничего, теперь он знает, где ее искать. Перед смертью фотограф раскололся. Ему не успели подарить табакерку – значит, она находится в фотоателье.
Робеспьер спустился с трибуны, опустив голову.
Его речь приняли хорошо, доброжелательно. Ему хлопали... но хлопали, как хлопают артисту на вторых ролях, хуже того – как ярмарочному фокуснику: сдержанно, покровительственно. Нет, ему нужен не такой успех... Мирабо, Варенн, Лафайет – вот кого толпа встречает бурными аплодисментами! В чем же причина их успеха? Да всего лишь в том, что у них есть имя, есть родословная, есть связи. Он же в глазах парижан был и остается жалким провинциалом. То есть даже сейчас, в годы Великой революции, нет равенства, нет справедливости!
Робеспьер сам удивился тому, с какой злостью он думает о более удачливых политиках.
Но разве он завидует выпадающим на их долю аплодисментам?
Нет, аплодисменты – это пустой звук, мишура, фальшивая монета! Если он завидует – то только месту, которое эти люди займут на страницах Истории. И даже больше этого – тому, что они смогут внести свой вклад в борьбу за Справедливость...
Робеспьер уже подходил к выходу из зала, когда его остановил худощавый человек средних лет в скромном сером сюртуке.
– Господин Робеспьер! – проговорил он вполголоса. – Не изволите ли...
– Не господин, а гражданин! – поправил его Максимилиан. – А впрочем, что вам угодно?
– Мне поручено пригласить вас на встречу с весьма влиятельными господами... простите, гражданами.
– Кто они такие и почему я должен идти на эту встречу?
– Разумеется, вы ничего не должны, но вам просили передать, что встреча с этими господами может самым благоприятным образом отразиться на вашей политической карьере.
Робеспьер задумался.
Конечно, это весьма странное приглашение, но отчего бы не принять его?
Только что он думал о том, что ему не хватает связей, влиятельных знакомств – и вот его приглашают на встречу некие влиятельные господа. Может быть, это перст судьбы? Может быть, это событие изменит его жизнь?
– Что ж, ведите меня! – решительно проговорил Робеспьер.
Незнакомец учтиво поклонился и вывел его из здания боковым коридором. На улице их ждал закрытый экипаж.
Робеспьер поднялся в него и сел на подушки. Человек в сером устроился на козлах, и экипаж тронулся.
В экипаже Робеспьер оказался не один. Напротив него сидел невысокий человек крепкого сложения в черной треугольной шляпе на голове. Робеспьер поздоровался с ним, как того требуют приличия, но тот в ответ только что-то нечленораздельно пробурчал.
Экипаж мчался, ровно покачиваясь на рессорах. Окна его были закрыты плотными шторами из черного бархата. Робеспьер хотел выглянуть в окно, чтобы узнать, куда его везут, но шторы были так плотно закреплены, что не оставалось ни щелки.
– Куда мы едем? – спросил он у своего спутника.
Тот опять что-то промычал.
– В конце концов, месье, это невежливо! – рассердился Робеспьер. – Извольте ответить на мой вопрос!
Незнакомец вновь замычал и открыл рот. Во рту у него торчал багровый обрубок языка.
Робеспьер испуганно замолчал.