Тя не каза нищо. Беше изплашена, че той стига толкова близо до тайната й.
— Самата мисъл, че може да имаш грижи и че трябва да се справяш с тях сама, без мен, е ужасна. Това би било нещо като… като грях към любовта ни. Разбираш ли какво искам да кажа?
Тя кимна. Отчаяно се мъчеше в този момент да бъде също тъй добра актриса, както пред камерата.
— Разбирам. Но всички грижи в живота ми отлетяха, когато те срещнах. Вярваш ли ми?
Вместо отговор той я притегли към себе си.
— Само ме дръж близо до себе си — промълви в гърдите му тя. — И никога не ме пускай. Обещаваш ли?
— Обещавам.
Кейт почувства, че си служи със закрилата на любовта му, за да се въоръжи и да скрие истината от него. И не можеше да пропъди чувството, че тази малка лъжа ще донесе само нещастие.
Но сега, за стотен път след мига, когато за първи път видя отражението на Куентин във витрината на магазина пред себе си, се улавяше, че се бори със злото сама. Никога нямаше да допусне то да се докосне до Джо. Той не биваше да узнае за престъпленията, които бе извършила, за злото, което я бе опарило толкова отдавна и чиито следи дори сега съществуваха в нея. Щеше до последен дъх да го крие от него.
Двете нишки в живота й — на доброто и на злото — не биваше никога да се събират.
А сега, в прегръдките на мъжа си, тя чувстваше прилив на кураж. Куентин бе на онзи свят — там, където трябваше да бъде. Всички следи от влизането му в живота й бяха заличени.
Бе го направила сама, за да спаси живота си с Джо.
И все пак не съвсем сама.
Беше й помогнал един приятел. Първият човек в живота й, който се бе показал истински приятел. И то точно когато тя имаше най-голяма нужда.
„Господ здраве да дава на Норман“, каза си Кейт и притисна Джо още по-силно.
На девет мили от нея Брайънт Хейс седеше зад директорското си бюро. Пред него имаше кафяв плик. Срещу него седеше посетител.
Хейс всмукна от пурата си, загледан в лицето на посетителя, и замислено забарабани по плика. В очите му блесна едва забележима усмивка, която се смени с израз на бащинска закрила.
— Не искам да изпитваш угризения за това — каза Хейс. — Ти постъпи правилно. Всъщност постъпи по единствения възможен начин. — Погледна посетителя си в очите и продължи: — Ти беше вътре и с двата крака. Трябваха ти пари. Кариерата ти е в задънена улица. Имаш неприятности. Не можеш да продължаваш повече така. — Той се усмихна самодоволно. — Но от тази сутрин всичките ти грижи свършват. Ще бъдеш отново на върха. Ще имаш сценарии. Ще те уважават. Алчните лихвари и бандитските мафиоти вече няма да са по петите ти. Отново ще бъдеш Някой. — Погледна към плика. — Разбира се, ще искаш да изчезнеш за малко. Съгласен съм. Ще мине известно време, докато всичко отшуми. Но ти постъпи правилно и за Холивуд, и за себе си. Тези неща — той посочи към плика — са лоши. Могат да ни съсипят всички. Сега може да изглежда жестоко — тя е прекрасна жена, разбирам го, свястна жена — но в края на краищата ще видиш, че това е било най-доброто.
Настъпи мълчание. Хейс изучаваше госта си, който явно страдаше от морални скрупули. Това не интересуваше Хейс. Той дори го искаше. Обичаше да гледа как хората страдат. Това доказваше, че капитулацията им е истинска и пълна.
— Е, с това приключва нашата сделка — каза той и загледа как посетителят прибира купчината банкноти, която бе сложил преди малко на бюрото. — Иди някъде на почивка. Разтовари се. Но стой далеч от Лас Вегас. За теб вече няма залагане. Втори път няма да мога да те измъкна. Просто добре си почини. А когато се върнеш, ще те очаква нова кариера.
Той замълча. После с вяло движение повдигна единия край на плика. По повърхността на бюрото се изсипаха снимки, негативи и парченца от вестникарски изрезки. Снимките бяха на Кейт и Крис Хетинджър.
За миг Хейс се загледа очаровано в снимките. После челото му нетърпеливо се сбърчи.
— Това е всичко, Норман. Можеш да си вървиш.
С наведени от поражението рамене и посърнало от срам лице Норман Уеб стана, прибра парите в джоба си и излезе от кабинета.
Хейс седна зад бюрото си и се усмихна.
„Старо правило, но и сега важи — каза си той. — Всеки има цена.“
10
„Холивуд Инсайдър“, 3 юни 1946 г.
„Горката Кейт Хамилтън. Изглежда, че грозното й минало я преследва. И то точно когато се готви да завърши втория си престижен филм с Джоузеф Найт, шумно рекламирания «Сбогом на любовта».