«Никогда? Но Хенир отправил две сотни воинов…»
Локи вытащил копье и накрыл тело ее отца своим плащом. Снег изрядно припорошил зеленую ткань, пока Вольштагг и Хогун собрали группу для того, чтобы прочесать местность: слишком неправдоподобной выглядела версия, что ваниец без сообщников выступил против целого асгардского отряда.
— Локи не закрыл его глаз, — произнесла она осипшим голосом и отпустила предплечье Тора. — Он не… — ее окровавленные ладони все так же дрожали.
Жгучие слезы подступили к ресницам.
— Идти за огоньком, ведущим в никуда, и слышать звон, прощаясь навсегда с тем миром, где ты жил, любил и был убит, — прошелестел ей на ухо веселый голос. — Подумай, милая, а что, если тессеракт еще открыт?
Не веря собственным ушам, она обернулась, но Фандрала не оказалось у нее за спиной. Вокруг была только вода.
И Сиф с удивлением осознала, что тонет. Платье облепило тело, с каждым гребком становилось тяжелее плыть. Но забившаяся в голове мысль вытеснила ужас из разума: пару дней назад там, на Радужном мосту, Хеймдалль открыл ларец.
Водоросли, точно паутина, окутали лодыжки, вода сдавила грудную клетку, легкие будто обожгло огнем. Сиф перехватила баселард и нанесла рубящий удар по цепким зеленым нитям.
Первый глоток воздуха, когда ей удалось добраться до поверхности, был самым желанным в ее жизни. Сиф откашлялась, стряхнула воду со лба и поплыла к берегу.
Если высвободишь силу тессеракта, без должной уплаты не обойдешься. В прошлый раз ваниец применил что-то, что, по словам Локи, было чужеродной магией в тех землях, и смог на пару мгновений приоткрыть крышку ларца. Расплата не заставила себя долго ждать: глупый мальчишка отправился в Хельхейм следом за ее отцом, которому после ни одно из ходатайств самого Одина не помогло — отец погиб не в бою, а стало быть, Вальгаллы недостоин.
Сердце оглушительно забилось в груди.
Картинка, что до этого распадалась на кусочки, приобрела подобие целостности. Если тессеракт открыт, то кто сейчас должен умереть, чтобы все это прекратилось? И откуда во внезапно нахлынувшем воспоминании взялся Фандрал? Мечника не было с ними в Ванахейме.
Холод впивался в кожу и будто бы проникал в кровь — крупная дрожь сотрясала тело. Сиф стиснула зубы и отжала воду с волос. Тессеракт, серые пустые глаза, напрасные жертвы. Вот почему все это ей казалось таким знакомым.
Вот почему… Как она раньше этого не поняла?
Сиф огляделась, выругалась и побежала к замку: тьма не последовала за ней. А значит, Локи решил до конца быть героем.
Сражаться с тем, что приняло обличье Фандрала, было невозможно — сталь, как ни пытайся, дым не разрежет. Локи с трудом уворачивался от выпадов, — тьма правдоподобно изображала характерные движения мечника; Сиф едва отразила коронный колющий удар, — заклинанием разбил два путеводных огонька.
И «Фандрал» закричал. То существо кричало так, что колокольчики в голове затихли.
— Сиф, уходи!
— А ты? — она непонимающе посмотрела на Локи, и он опять — Хель его забери! Опять! — прикрыл ее собой, оттеснил к воротам.
Черные нити, что собрались в подобие кокона вокруг существа, пошли рябью и словно изменились в размерах.
— Ты доверяешь мне, Сиф? — встревоженный взгляд и прикосновение, так похожее на то недо-объятие, в которое так редко заключал ее Тор. — Скажи мне, это сейчас очень важно. Ты мне веришь?
Яркие плитки Радужного моста поблекли, и там, у дома Хеймдалля, они одна за другой начали осыпаться в бездну.
— Да.
— Найди в замке свою девчонку или кого-нибудь из магов. Они знают, что делать. Только не возвращайся за мной, — Локи на мгновение прижался лбом к ее лбу и столкнул ее вниз.
Пробегая под коваными воротами, увитыми пожухлым плющом, и растирая пальцы, Сиф смеялась. Похоже, еще одна сказка, родом из далекого детства, оказалась не сказкой: все-таки есть переход между морем Вечности и садами Идунн — нужно только знать, куда нырнуть. Удивительно, что Локи в прошлое свое падение этого не учел.
Сиф свернула с каменной тропы на газон.
Хотя, возможно, здесь для него и не было этого «прошлого раза». Искаженный тессерактом Золотой мир, измененные воспоминания асгардцев, ни одного знакомого лица, кроме Локи, стражника, похожего на ее отца, и существа, что приняло личину Фандрала. Восхитительное место, лучше и не придумаешь.
Некогда роскошный сад был на грани: изумрудные травы почернели, душистые цветы увяли, листья жалкими комьями валялись близ корней деревьев. Все в этом мире умирает, будто что-то или кто-то вытягивает из Асгарда жизненную силу.
Тогда прошло не так уже много времени, прежде чем Локи и ванийские маги восстановили защитные чары ларца. Но кто знает, что теперь создала неукротимая сила, когда вырвалась наружу? Тьма вполне может быть порождением открытого тессеракта, как и «Фандрал». Только зачем она, Сиф, понадобилась Тьме? И почему существо напало лишь после того, как Локи метнул кинжал?
В небесах сияли звезды, туман под защитным куполом рассеялся. Сиф остановилась и перевела взгляд на безоблачное небо.
«Но откуда здесь?..»
Слева раздался оглушительный смех, больше похожий на раскат грома. Шорох, гул, удар и снова странный хохот. Звуки доносились из той части сада, где росла волшебная яблоня.
У Сиф все внутри похолодело: она не видела Идунн в Пристанище.
Через несколько поворотов ей удалось отыскать нужную тропу, сейчас укрытую плотным ковром из черных листьев. Покореженные ворота валялись у ограждения, и плотная корка льда укрыла каменную дорожку. Громогласный смех утих, и сердце Сиф болезненно сжалось: йотун обрушил двуручник на яблоню, и главное сокровище Асгарда с громким треском повалилось на заиндевевшую траву.
— Всегда мечтал это сделать, — ледяной великан взглянул на Сиф и растянул губы в плотоядной улыбке. Она неверяще воззрилась на него. Лафей?! — Заветные желания должны сбываться, верно, девочка?
Сорвать плод с безжизненного дерева не составило для него труда: защита окончательно пала. Лафей подцепил яблоко за черенок, поднес к лицу, скривился и отряхнул ладонь: золотые яблоки после падения яблони мгновенно сгнили.
Оцепенение прошло так же быстро, как и возникло. Закономерные вопросы — как это мертвое чудовище оказалось в Асгарде и почему оно все еще отравляет своим присутствием Золотой мир, — отошли на второй план, когда бывший царь Йотунхейма понесся на нее с мечом.
Она парировала первый выпад и сумела отразить второй. Лафей увеличил расстояние и вновь замахнулся.
— Мертвым ты мне больше нравился, — выпалила она и поднырнула под его руку — длинным мечом особо не повоюешь в ближнем бою.
— Мертвым? — йотун оглушительно засмеялся и пошел в наступление. — Неужели мертвецы могут так? — от упреждающего удара лезвие баселарда завибрировало и выпустило искру.
Воспользовавшись заминкой Лафея, — ледяной великан замер и воззрился на что-то, что находилось у нее за спиной, — Сиф сократила дистанцию и проткнула острием его бедро. Мерзкая ухмылка исчезла с йотунской рожи, красные глаза полыхнули злобой. Ответный удар — рукой, а не мечом, — пришелся на правую сторону, и Сиф ощутимо приложилась спиной о покрытую льдом яблоню.
— Глупая девчонка, — йотун направил на нее двуручник, вытащил из раны баселард и отшвырнул к ясеню. — Ты до сих пор не поняла? Это Табула раса. Что-то пойдет не так — и они снова…
Песок вместе с ошметками травы попал ему в глаза. Сиф услышала взбешенный рык Лафея, прижала руку к ребрам и стремглав бросилась к своему оружию.
Лучи дневного светила мгновенно угасли.