На речке плавали солнечные блюдца. Редкие ольхи и ивы росли не прямо, а склонившись к воде.
Раньше Тадеушек увидел стадо белых гусей, выплывающих из-за мыска, потом Василька, лежавшего под ивой головой к воде.
— Василь!
Хлопчик даже головы не повернул.
— Василь!
Хлопчик не откликнулся.
Тадеушек подбежал к своему дружку и обиженно сказал:
— Кричу-кричу, а ты не отзываешься.
Василь приподнялся. Оглядев Тадеушка с ног до головы, он выпятил нижнюю губу и пренебрежительно спросил:
— У братца Юзефа карабельку стащил?
— Моя она. Мне пан отец подарил. Сегодня мои именины. А когда будут твои именины? Тебе ведь скоро десять лет.
— Слышал, как гуси кукарекают?
— Глупости говоришь! Гуси не кукарекают!
— То-то, — серьезно ответил Василь, — гуси не кукарекают, и у хлопа именин не бывает.
Тадеушку послышался упрек в словах друга.
— Почему ты сердишься? Хочешь надеть мой кунтушик? Я тебе и карабельку дам.
— Нужна мне твоя карабелька!
Вдруг Тадеушек засуетился, вытащил из кармана лепешки.
— Совсем забыл. На! Только ты одну Настке отдай.
Василь грубо оттолкнул руку с лепешками.
— Не хочу твоих лепешек.
— Почему?
Василь стянул через голову рубаху, обнажил спину — вся она была в кровавых полосах.
— Василь! Это кто же тебя так?
— Кто? Твой братец, Юзефек.
— За что?
— За подкову. Я поднял ее у вас во дворе.
— Юзефек злой и жадный.
— Все вы злые и жадные.
— Я тоже?
— А ты разве не пан? Когда вырастешь, такой же будешь, как Юзефек.
В другой раз Тадеушек вступил бы в спор со своим дружком, старался бы ему доказать, что злым и жадным никогда не будет, но сегодня ему спорить не хотелось: его сердце было до краев наполнено радостью, и он хотел поделиться ею с людьми. Однако именно те, которые, как он инстинктивно чувствовал, очень и очень нуждались в радости, почему-то отталкивали его руку…
И сейчас, в парке Рыцарской школы, Костюшко также не хотел пускаться в спор с Водзиевским, но уже по другой причине. Друг детства Василь был прав: водзиевские злы и жадны, но согласится ли он, Тадеуш Костюшко, отдать свою землю Василю? Нет, не отдаст. Так почему же он внутренне осуждает Водзиевского?
«Но, — подумал Костюшко, — я все же чем-то отличаюсь от Водзиевского.
Чем? Неужели только тем, что не стал бы бить Василя за поднятую во дворе подкову? Не так уж велика разница! Жалость не философская категория, не жалостью руководствуется Руссо при решении общественных проблем.
Человечество страдает от отсутствия справедливости, это я понимаю, в это уверовал, но почему, почему мне показались чудовищно несправедливыми слова того же Василя?»
Тадеуш приехал домой после окончания Любашевской школы. На нем была черная сутана. Вся дворня — их было три человека опустилась перед ним на колени и склонила головы для благословения.
— Что вы? — растерялся Тадеуш. — Я не ксендз.
В этот же день встретил Василя — тот уже был старшим пастухом. Высокий, с суровым лицом.
— А вам, панич, скоро парафию[8] дадут?
— Никто мне парафии не даст. Ведь я не учусь на ксендза. Да и не хочу им быть.
— А чем вы будете?
— Солдатом. Понимаешь, Василь, таким солдатом, каким был грек Тимолеон.
— Чем вас, панич, этот грек так приворожил?
— Он освободил свой родной край, роздал землю тем, кто ее не имел, издавал мудрые законы. А себе ничего не брал.
— А с чего же жил?
— Имел клочок земли.
— И хлопов имел?
— Имел, но немного.
— Значит, так себе шляхчонка.
— Как это так себе шляхчонка?! — возмутился Тадеуш. — Он был главный вождь, мог всю землю себе забрать, а роздал ее безземельным. Себе оставил только несколько моргов на пропитание семьи.
— Чудной какой-то край, чудные какие-то люди. — И Василь мягко закончил: — Нашли, панич, на кого учиться. На какого-то чудака Тимола. Уж лучше бы на ксендза учились. И сыты будете и обуты.
Тадеуш обиделся:
— Сыты, обуты! Разве ты не понимаешь, что человек должен думать не только о себе! Справедливость — вот что самое важное!
— А вы хотите жить по-справедливому?
— Хочу!
— А справедливо, по-вашему, что хлоп пашет, сеет, убирает, а хлеба не имеет? Отдайте хлопу землю, пусть он ест досыта. Вот это будет справедливо.
Последние слова Василя показались Костюшке чудовищно несправедливыми: шляхта без земли! Шляхта — это польская слава, польская культура, польское государство. Без шляхты не будет польского государства, без земли не будет шляхты…