-Почему? - завороженно спросила Тая, баюкая поврежденную руку.
-Женился он, пока она у Микалины лечилась. На мельниковой дочке. Первой деревенской красавице. Только недолго она красавицей была. Форсети все видит, и норны узор наново сплести могут, отбирая то что раньше дадено было. А наша сиротка потом из деревни уехала. Дед ее вроде разбогател, да и перебрался туда где потеплее. Так вот к чему я все это рассказываю, напишу-ка я Микалине весточку, может она чего и посоветует - закончила Вишня.
-Спасибо вам за доброту - трогательно улыбнулась Ежина. - Век не забуду.
-Да что уж там. Не чужие, чай люди - пробурчал смущаясь Мухомор, протягивая Ежине кружку с горячим еловым отваром. После этого обтер руки цветастым носовым платком, посмотрел внимательно на окружающих и спросил - А у вас какая беда приключилась?
Все разом посмурнели и придвинулись ближе к костру. В глазах друзей плескалась, непонятная Мухомору, тревога. Казалось они чего-то опасаются и ждут.
-Давай я расскажу, в какую историю мы попали- вздохнула Тая. - Неделю назад к нам домой пришла Янтарна, сестра Вишни, и попросила о помощи. На ее поле напали неведомые туманные твари и пожрали всю полевую нечисть. Земля от их присутствия стала погибать. Мы с Вишней согласились помочь и посмотреть поле. Я решила обратиться к Демьяну как к лекарю и Парамошке. Демьяна не застала, а Парамон согласился в обмен на помощь в твоих поисках. В общем мало помалу, набралась приличная компания. До поля мы добрались быстро, и пары дней не прошло. А потом началось что-то необъяснимое. Земля кричала. Задыхалась и кричала. Она не могла питаться. Подземные ручьи вместо воды несли черную, зловонную жижу. Ее было настолько много, что она выплескивалась из земли жирными кляксами. Ни травы, ни цветов. Сам воздух над бывшим полем смердел нечистотами и болезнью. А над всем этим кружили безумные духи. - Тая отпила из кружки отвар, и продолжила - Они были страшны. Фигуры в рваных хламидах, у них не было глаз и из глазниц текла та же черная жижа. Некоторые безумно стрекотали, как бешеные жестяные флюгеры. Другие гудели и пищали.
-Это были невыносимые звуки - добавила Янтарна, - я никогда раньше такого не слышала.
-Я пыталась позвать Землю- прошептала Тая, сглатывая набегающие слезы- пыталась, хоть как-то очистить эту грязь… Но не смогла. Ее было очень много… А Земля… она не могла больше дышать… Не могла…
-А потом эти твари учуяли нас - мрачно сказала Янтарна. - И напали. Они бросались, как голодные собаки на кости. Я и не думала, что они… могут нас тронуть, оказалось да. Мы пытались отбиться, и если бы не Худая…
-Худая? - удивился Мухомор.
-Да - подтвердил Василий, обнимая, прильнувшую к нему жену - оказалось эта дрянь боится козьего голоса. К слову сказать - усмехнувшись, добавил он, - Худая так визжала, что я сам малец струхнул.
Все облегченно рассмеялись, откидывая неприятные воспоминания.
-Ну, а потом - продолжила Тая, вытерев слезы - мы драпанули со всех ног от этого поля.
-И что дальше будем делать - спросил Мухомор у присутствующих.
-Бороться - твердо ответила Тая. - Да, сейчас мы не знаем как справиться с этой напастью, но я должна найти выход и помочь нашей земле. Есть у меня прикидкам одна. Янтарна говорит, что видела чёрного старика, который Прохора увёл, возле своего поля, и аккурат после него беды начались. Затем он в нашей деревне побывал, и вы в Тумане сгинули.
- А я слышал у Еремея пасечника на лугу странное творится стало, травы горят будто их щелоком заливают и пчелы дохнуть стали, а он того старика тоже видел-сказал Парамон.
- Значит, это он вредитель. Надо его найти.
Не только найти, но и уничтожить - добавила Янтарна, резко вставая на ноги. Мы знаем, что он Прохора к Холмам повел, туда и отправимся. Давайте ложиться. Об остальном подумаем завтра, на свежую голову.
Утро вечера мудренее - поддержал ее Парамон. Наспех доделав необходимое, друзья разбрелись по лежанкам и вскоре крепко спали.
Вот погас последний уголек потушенного костра и ночь опустилась на лес плотным покрывалом. Глухо перекрикивались ночные птицы, вышедшие на охоту, шуршали, спасаясь от них мыши - полевки. Одуряюще пахли ночные фиалки. На небе светила полная луна. На поляну, озаренная лунным светом, вышла женщина. Она была прекрасна и нежна как первая улыбка матери. Оглядевшись вокруг, женщина подошла к спящей Тае и легко подняв ее на руки, бережно поцеловала в лоб.
-Теперь ты знаешь - печально улыбнувшись, прошептала она. И опустив шкодницу, исчезла.
Глава 11. Замороченные
Не сказать, что путь-дорожка ложилась скатеркою под ноги, однако ж за первый день Хлын с Прошкой прошагали довольно много. Жара парила несусветная, рубаха прилипла неприятным, влажным полотном к спине, постоянно напитываясь текущими ручейками пота. Казалось по телу бегают насекомые, заставляя постоянно чесаться. Лямка, переброшенной наискосок котомки, отчаянно натирала, да так,что к вечеру на плече образовался пузырь. Даже лапти, верные друзья, лично плетенные в начале лета, и подшитые кожей для надежы, казалось, протестовали против этого пути. Левый постоянно пытался сбежать с ноги, невзирая на тесно примотанные оборы, а в правый закатывались мелкие камешки и сор. Как бы то ни было Прохор на подобные неудобства внимания не обращал. Перед глазами у него маячила картинка веселой свадьбы. Гудят рожки, звенят колокольцы. Скоморохи пляшут день и ночь, заражая весельем гостей. А в центре двора, за столами накрытыми скатертью с красными петухами сидят они. Молодые. И в глазах Прасковеи, видится Прохору шальной блеск счастья.
- Люблю - шепчет Прасковеюшка, сжимая в своих нежных ладонях руку Прохора.
- И я - хочется ответить парню, но губы почему-то немеют, запирая заветные слова внутри.
Хлын гнал вперед как одержимый. На постой они остановились лишь однажды, когда изнурительная жара достигла своего пика. В лесу, стояла небывалая тишина. Не выдержав зноя попрятались не только птицы, но и насекомые. Лишь где-то вдалеке слышались голоса то зарянок, то рябчиков.
-Отдохнем - недовольно бросил Хлын и Прохор повалился на траву как подкошенный. - На, держи, - старик протянул кусок хлеба с мясом и жбан с квасом.
Путники наскоро подкрепились, и завалились спать, пережидая зной. Ветерок нехотя гулял по кронам деревьев, но вниз спускаться и не думал. Гудела, потрескивая земля впитывая жар, постукивали жуки-щелкуны. Прохора сморил тяжелый, липкий, послеобеденный сон. Снова снилась свадьба, звенело веселье, выплескивалось через край, пока не стало совсем уж дурным. Бесновались гости, заливали вином белоснежные скатерти, кричали хульные слова, перемежая их грубым хохотом. В воздухе висел тяжелый смрад вина и немытых, людских тел. И лишь невеста была символом чистоты в этой грязи. Спокойная, красивая, она горделиво улыбалась, оглядывая окружающих.
-Ну что, нравится тебе наша свадьба Прохор Несторович? Ты ее так себе представлял? А я ведь, не хотела идти за тебя. Не чета ты мне, Прошка - сын молочника! Не чета! - кричала Прасковея и глаза ее блестели шальной, веселой злобой.
От этих слов начинала болеть голова. Казалось кто-то дергает сильной рукой за волосы, стремясь выдрать их с корнем. “Не чета” - звенело в ушах, перемежаясь с издевательским хохотом. Морочило и гудело в голове роем пчел. Прохор стонал и крутился на земле, переваливаясь с боку на бок, не имея сил вырваться из сна.