— Ура-а-а! — вигукнув Олег. Його крик розрядив напруження й сколихнув усю команду. Під громові оплески на поверхню висковзнула ціла ракета. Криголам трохи хитнувся.
Баштові крани випростали могутні стріли з вантажопідйомними площадками, приготувавшись підчепити гострокінцеву головну частину велетенської ракети, яка злегка погойдувалася на міцних тросах.
— Припиніть! Припиніть! Нам треба перетранспортувати ракету на верф, не пошкодивши відкладів, які є її літочисленням, — попросив академік Балашов. — Гляньте, Володимире Петровичу, на різноколірні контури окремих шарів відкладів. Ідеальна геологічна діаграма, накреслена природою.
Олег побіг у каюту по фотоапарат і, повернувшись, почав фотографувати ракету з усіх боків. Щоб зробити перші фотознімки батькової знахідки, він навіть виліз на середню щоглу криголама.
— Батьку, тепер уже очевидно, що ракета з іншого світу, — звернувся він до задуманого академіка.
— Все з’ясуємо… — відповів неуважно вчений.
— Комісія вже вилетіла, — задоволено повідомив Мухорський, якому саме передали відповідь на радіограму Балашова.
— Коли провадитимете дослідження далі? — запитав Олег.
Балашов-старший наче прокинувся від сну і, не зводячи погляду з ракети, спокійно мовив:
— Передусім скопіюємо сліди окремих відкладів, сфотографуємо й накреслимо складки розшарувань. Кожен шар обережно зішкрябаємо й піддамо аналізові. Колектив геологів по цих ознаках вирахує приблизно час, коли ракета потонула. Потім ретельно відполіруємо всю поверхню ракети, щоб знайти вхідні люки. Можливо, що її не пощастить відчинити зовні, тому доведеться обережно просвердлити місце гаданого вхідного отвору, виміряти внутрішній тиск, відчинити ракету… а десятки й сотні питань буде вирішено вже тоді, коли ми побачимо, що в ній усередині.
Мухорський похитав головою й звернувся до Олега.
— Навіть маючи неабияку фантазію, ще не можна уявити, що означає ця знахідка для нас і для всього людства.
Олег був надзвичайно задоволений — йому під час відпустки пощастило стати безпосереднім свідком перших кроків розкриття таємниці,
А як зрадіє Таня… адже це чудовий науковий матеріал. Хоч би швидше вже дістатися до Нордвіка.
Для академіка Балашова настали дні копіткої праці. Вчений усвідомлював, яка відповідальність лежить на ньому. Дорогоцінну знахідку треба передусім якнайобережніше перемістити до монтажного залу верфі.
«Герой» кинув якір, моряки прив’язали корабель до молу й спустили місток. Балашов поквапливо зійшов на берег і попрямував до директора верфі. Незабаром він повернувся у супроводі майстрів. Фахівці радились, обговорювали процес роботи. За хвилину головний майстер наказав спустити заглибний суднопідйомник, за допомогою якого звичайно транспортували невеликі кораблі з моря до монтажного залу.
Криголам відв'язали й повернули до заглибного підйомника.
— А тепер дуже, дуже обережно! — нагадав Балашов.
Мухорський заспокійливо кивнув головою. Він особисто керував роботою намотувальних барабанів.
Гігантське металеве тіло ракети поволі опускалося на воду. Рідке середовище амортизувало поштовхи при дотиках до підйомного механізму. Люди біля барабанів працювали так обережно, наче спускали на воду мильну бульку, яка може лопнути при найменшому коливанні.
Головка ракети плавно лягла на балки підйомника, і тіло міжзоряного корабля почало помалу нахилятися на правий бік. Незабаром з води вже виднілася лише третина стабілізатора. Напруження тросів спало.
Сергій стояв на колії підйомника. Головний майстер увімкнув мотори на найменші оберти. Космічний посланець навіки розлучався з середовищем, яке ховало його, мабуть, тисячоліття…
Тільки-но підйомник виринув з води, як Сергій спритно відчепив підйомні троси, ніби відкриваючи ракеті шлях до нового життя, де вона розповість свою історію.
Аркадій Олександрович і Олег не поспішаючи йшли за підйомною конструкцією, наче пильнували, щоб ракета знову не впала в морські хвилі.
III
ЗМОВА НА РАКЕТНІЙ БАЗІ
На ракетній базі компанії по дослідженню міжпланетного простору з гучною назвою «Interstellar Company» [1] прокидалося життя. Перші промені вранішнього сонця запалили сріблясті вогники в краплинах роси на сталевих конструкціях стартових платформ.