— Пахне димом.
Всі почали шмигати носами. І всі згодилися: пахне димом.
— Що б це могло бути? — задумався Дениско.
Антошка прислухався. Ліс загомонів стривожено, злякано защебетали птахи, в хащі щось без угаву шаруділо, стрибало, бігало. Наче все лісове населення охопила паніка.
— Антошка попрямував до узлісся. Але дійти не зміг. Дорогу йому заступив вогонь. Він уже охопив чагарники і стіною насувався на дерева. Антошка побіг назад:
— Ліс горить!
Всі схопилися на ноги. Тільки Лариска зосталася сидіти.
— Я думаю, що це підпалили бевзики, — сказав Дениско. — А хто ж іще! — гукнув Кузька.
— А все через своє підлабузництво, — сердито додав Кив.
— Без паніки! — промовив Антошка. — Ми все одно врятуємося.
— Як?
Якби ж він знав — як!
Кузька подивився на Лариску і злякано вигукнув:
— А вона сміється!
Лариска й справді весело поглядала на друзів і навіть посміхалася.
— Ти що це? — суворо спитав Антошка.
А Лариска неголосно заспівала:
Всі почули, як у верховітті залопотіли краплини. Спершу вони падали рідко, далі густіше й густіше, аж ось під зливою радісно зашумував увесь ліс…
У Антошки обличчям стікала вода. Він сміявся, плескав у долоні і стрибав на одній ніжці. Зовсім як маленький.
А тоді всі друзі схопилися за руки, закружляли під зливою і щасливими голосами заспівали:.
Дощ уже лив як з відра. Десь неподалік із лютим сичанням сконали останні язики полум’я. А за кіль ка хвилин і диму не стало.
Діти добряче вимокли і сховалися під деревом. Лапаті віти були за надійний дах. Сюди не впало жодної краплини. Всі вдячно дивилися на Лариску, Дівчинка знітилася і пробурмотіла:
— От тільки я обіцяла зварити борщику, а варити ні з чого…
Посідали, угрілися в теплім моху. Було добре і затишно, і кожен відчував себе в повній безпеці.
Антошка прихилився до стовбура і заплющив очі. Йому ввижався піонерський табір, товариші, піонервожата Ліна Стьопівна. Йому зробилося соромно, що через його легковажність табір хвилюється, і їх уже, певне, шукають по всіх лісах.
Тоненький і ніжний голос зачувся обіч:
— Хлопчику, не бійся мене! І нікому нічого про мене не кажи. Так треба.
Антошка побачив серед трави золоту змійку. Хто з дітей не боїться гадюки! Хлопчик хотів скочити на ноги, але змійка так само ніжно заспокоїла:
— Не лякайся! Я прийшла до тебе від нашого нового лісу.
Змійка була маленька, її шкіра і тендітна голівка переливалися золотом. Маленькі очі, схожі на блискучі червоні гудзички, дивилися на Антошку довірливо.
«Навіщо я їй?» — думав Антошка.
— Не дивуйся, — сказала змійка. — Ми вирішили помогти тобі і твоїм друзям.
«Як вони можуть мені допомогти?».
— Дуже просто, — відказала змійка, хоч хлопчик і не розтуляв вуст. — Я тобі вкажу близенький і безпечний шлях до Синьої гори. Там ти знайдеш твою різьблену скриньку. «Це було б чудово! — подумав хлопчик. — А чи можна вірити змійці? Біла ворона нам спершу теж сподобалася…» Змійка продзвеніла:
— Мені можна вірити, хлопчику любий! Бевзь нищить наші ліси і перетворює їх на обідрані стовпи А ти з своїми друзями створив новий ліс. Люди Бевзя його підпалили, а ти і твої друзі викликали цілющий дощ. Бевзь ворог природі, а ви її оборонці. Ви наші друзі, хлопчику!..
Антошка подумав: «Треба порадитися з своїми». Змійка вигукнула:
— Якщо ти хоч слово скажеш комусь про мене, я не зможу тобі допомогти! Тільки тобі дозволено зо мною розмовляти і на мене дивитися!
«Чи й справді? — подумав Антошка. — Хоч би знати, який це шлях вона покаже…»
— Іди за мною, це поруч, — сказала змійка і ковзнула у зарості. Тільки видко було, як пливе над травою її золота голівка.
Антошка ступив десяток кроків і опинився біля купи каміння.
Змійка прослизнула під великий плескатий камінь. Антошка схопився за його мокрий край, напружився і відвернув набік.
Перед ним був вузький отвір. Униз вели східці з такого самого дикого каменю. На найвищій сходинці бубликом згорнулася змійка.
— Звідкіля взялася ця діра? — здивувався Антошка.
— Вона тут була завше.
— А куди ж вона веде?.
— У підземний хід. Ним ти вийдеш просто до Синьої гори. Він рівний, як стріла. Це найкоротший і найзручніший шлях! А бевзики про нього не знають.