Дениско смикав себе за вухо. Треба було виграти хоч трохи часу, може, вдасться знайти якийсь вихід.
— А якщо ми здамося без бою, ви нас не битимете?
— Побачимо, — сказав Вухань.
— А навіщо нас кидати до ями? Нас зовсім не треба кидати до ями!
Дениско озирнувся на друзів: допомагайте!
— А я тут найсильніший, найхоробріший і найрозумніший! — випалив Кузька.
— Чи не зайдете до наших чудових трьох контор? — кланявся Кив. — Спеціально для вас поставили!
— А я все розкажу Бевзю П’ятому, нашому найрозумнішому!.. — подав голос Муха.
— Чики-брики! — гримнуло вороже військо.
— Ми вам і за три контори віддячимо! — підвівся на мотузяних стременах Вухань. — Бач які, три контори поставили!.. А хто вас просив ставити три контори?!
Дениско думав-думав і нічого не міг вигадати.
— А Кузьку, Кива і Муху ми теж кинемо у яму! — докінчив Вухань.
Зубань досі мовчав. А тут і він підвівся на стременах:
— Ми ваш ушіх битимемо, аж поки ви жробитесь шиніми від шиняків і горбатими від гуль!!!
Лариска голосно засміялася:
— Та він шепелявить!.. Оце так генерал!..
Зубань враз позеленів од люті.
— Шміяччя ж мене!.. Ну, жаждіть! — Він напружив голос і підняв над головою якусь торбу: — Я вам жараж покажу Кузьчину матір!
Крик жаху вирвався з сотень горлянок. Ябеди щезли з вікон. Ті, що були на площі, попадали в пилюку. Бевзики посипалися з велосипедів, поховали голови в коліна і завмерли. Кив і Муха теж упали долілиць. Муха тільки й встиг кинути:
— Пропали, як муха в окропі!..
Дениско, Лариска і Кузька зосталися на ногах.
А ті, на віслюках, міцно заплющили очі. Зубань навпомацки розв’язав торбу, і звідти вилетіла біла ворона.
Вона звилася вгору, склала крила і каменем телепнулась об землю. І тої ж миті перевернулася на золоту змійку.
Змійка підняла голівку і почала вихором обертатися навколо себе. І разом з нею від землі піднімався вир їдкої куряви.
Він зростав, зростав і раптом — зник. А на його місці стало таке, що Дениска і Лариска теж скрикнули і впали долі.
— Ма-ачуха!.. — протягнув Кузька.
Тепер тільки він один дивився на відьму.
Страховисько мало довге плескате обличчя. Ніс у нього був як баранячий ріг, а підборіддя — як носорогів ніс. Волосся на голові сіро-буро-малинове, воно ворушилося від люті. Вуха — волохаті, руді, очі — червоні, як палаюче вугілля. З-під синіх губ визирали чотири зуби, схожих на довгі дрючки. Відьма весь час клацала ними.
На кожній руці вона мала по два пальці з гострими залізними кігтями. Нога у відьми була тільки одна — велика, півняча.
Стрибаючи на тій нозі, вона наближалася до друзів. Кузька нахилився до Лариски:
— Пригадай же, Ларисонько, пригадай, любенька!..
Дівчинка, не підводячи голови, поманила хлопчика пальцем. Він нахилився зовсім близько до неї, А тоді швидко випростався, і дзвінкий Кузьчин голос пролунав над площею:
Навколо відьми знову закрутилася курява, А коли сіла, — на землі лишилася жалюгідна земляна жаба.
— Хутчій! — сказав Кузька.
Друзі підхопилися, посідали на велосипеди.
Дениско з Кивом, Лариска з Мухою, а Кузька — сам. Перш ніж сісти, дівчинка встигла поцілувати Кузьку в щічку, і він тепер полум’янів від гордості.
Вони промчали повз Зубаня і Вуханя, що сиділи на віслюках, заплющивши очі, між бевзиками, які боялися підвести голови від колін, поміж ябедами, які так само лежали в пилюці. Ніхто ще не знав, що Кузьчина мати навіки перевернулася на земляну жабу.
А жаба сиділа посеред площі і люто дивилась услід дітям. У неї швидко здувався і опадав білий пухир на шиї. Потім вона щось розпачливо квакнула, але цього ніхто не почув.
Загін поминув околицю і помчав дорогою. Муха раз по раз озирався на рідне місто, яке виднілося вдалині, і з образою вигукував:
— Ябеди нещасні! Язики розпустили! Аж на небі чути, як мухи кашляють!..
— Нас виручив Кузька! — крикнув Кив. — Хай живе Кузька!
Кузька скромно натискав на педалі.
Дорога вела через великий горб. На вершині Дениско спинив загін. Діти подивилися назад. І побачили погоню.
Зубань і Вухань з бевзиками оговталися і кинулися навздогін. Вся їхня армія мчала дорогою. Радники скакали попереду віслюками. Вони сподівалися, що діти незабаром натраплять на засідку безвусого.