Арсен поглядом застеріг старого — мовляв, мовчи, батьку!
— У турецького спагії лакузою був? — повернувся він до Многогрішного. — Повстанців Мустафи Чорнобородого видав йому на поталу в долині Трьох Баранів?
Многогрішний ковтнув слину, мовчав. Тільки кліпнув очима.
— У війську Юрася Хмельницького служив? Туркам допомагав плюндрувати Чигирин?
— Не я один служив…
— А тепер скажи — скільки тобі заплатив Кара–Мустафа за Златку?
— За яку Златку? — Жовті очиці вп’ялися в Арсена. — Я не знаю ніякої Златки!
— За ту, що викрав у Немирові й одвіз у Кам’янець… Пам’ятаєш, у той вечір, коли ти мене швиргонув у яму?
— Я нікого не викрадав!
— Брешеш! Сам Юрась мені казав про це, коли ми із Сафар–беєм — пам’ятаєш такого? — допитували його. Та й Златку я визволив, привіз у Фастів із самого Стамбула… Це моя дружина. Вона все розповіла…
Многогрішний раптом упав на коліна, простягнув руки, щоб обняти Арсенові ноги.
— Пробач… Я не знав… Тож проклятий Юрасько мені наказав… Хіба ж я сам? — Він таки схопив Арсенового запиленого чобота і притиснувся до нього мокрою від сліз щокою.
Арсен гидливо відштовхнув його і відступив назад.
— А тепер — останнє… Скільки тобі заплатив Яблоновський за те, що ти допоміг схопити нашого батька полковника Палія? Скільки він платить тобі за твою іудину службу?
Многогрішний стояв навколішках. Його попеляста, з пролисинами голова схилилася мало не до землі. Плечі здригалися від беззвучного ридання.
— Мовчиш? Отже, і це правда? — Арсен поглянув на козаків. — Який буде присуд, товариство?
На галявині запала тиша. Чулося тільки кінське іржання та в верховітті дерев тихо шелестів легенький вітерець.
— А що довго думати! — вигукнув Метелиця. — Цей пройдисвіт давно заслужив собі петлю на шию!
— Смерть! — коротко кинув Роман.
— На шибеницю його, харцизяку! — рубонув рукою повітря молодий Семашко.
— Скарати на горло, пся крев! — похмуро озвався Спихальський.
— А ви, батьку Семене? — Арсен повернувся до Палія. — Що скажете?
Палій зліз з коня, повагом наблизився до гурту. Многогрішний на якусь мить підвів голову, глянув на нього з надією, але відразу ж одвів погляд убік, бо вичитав у Палієвих очах зненависть і презирство.
— Що я скажу? — почав полковник. — Многогрішний сам уже виніс собі присуд своїми ганебними вчинками! У нього не знайшлося жодного розумного слова на своє виправдання… Тож хай одержує те, що заслужив!
— Хай буде так! — сказав Арсен. — Ця людина негідна ступати по нашій землі. Чуєш, Многогрішний? Вставай — і виконуй вирок козацького суду!
— Помилуйте! — пробелькотів Многогрішний. — Більше не буду!
— Пізно схаменувся, недолюдку! Справді, більше не будеш… Виконуй вирок! — Арсенів голос прозвучав жорстоко.
Многогрішний поволі підвівся. Рукавом витер мокре бліде обличчя.
— Дайте мені пістоль, — попрохав жалібно. — Як милостиню благаю!
— Ні, ти не заслужив такої честі! Від кулі вмирають воїни, а зрадники — від зашморгу… Іди і вибирай мотузку. Та міцнішу!
Обвівши затуманеним поглядом суворих мовчазних козаків, що обступили його з усіх боків, Многогрішний поволі зробив кілька кроків до найближчого коня, довго порпався в саквах. Нарешті знайшов довгу вірьовку і почав тремтячими пальцями в’язати петлю.
Козаки стояли мовчки. Жоден — ані пари з уст.
Зробивши зашморги на обох кінцях вірьовки, так же поволі, статечно, як він робив усе до цього, Многогрішний сів на коня.
Козаки знову оточили його, щоб не втік.
Всі мовчали. Ніхто ні дією, ні словом не хотів втручатися в катівські приготування. За прадавнім запорозьким звичаєм жоден братчик не міг узяти на себе ганебного обов’язку ката. Засуджений до кари на горло запорожець сам мав приготувати петлю, сам вибрати гілляку, зав’язати на ній вірьовку, під’їхати верхи і, накинувши петлю на шию, вдарити коня ногами під боки…
Многогрішний довго приглядався до гілляки. Нарешті вибрав найміцнішу, перекинув через неї один кінець вірьовки, зашморгнув… Але тут сили зрадили йому. Він похилився на гриву коневі і зарюмсав, мов дитина.
— Братчики, милі, дорогі мої, простіть! Помилуйте!.. Або хоч застрельте!..
Вигляд у нього був жалюгідний. Здригаючись всім тілом, розмазуючи брудні патьоки сліз по обличчю, скавулів, мов цуценя.
— Братчики–и–и!..