На следующий день мороз заметно ослаб. Отправившись вверх по ключу, я удивился уйме заячьих следов, натоптанных по прибрежному тальнику. Зайцы набили в нем целые тропы, идущие во всех направлениях. Ключ действительно оказался полноводным, но долина его была неширокой. Стиснутый с обеих сторон сопками, он светлой аллеей пробирался между нависшими деревьями. По правому северному берегу стояла высокоствольная старая тайга, по левому, более отлогому, рос смешанный лес. Я прошел им километра три и на всем пути видел кабаньи следы и порои. Дикие свиньи держались здесь долго, привлеченные урожаем желудей.
Возвращался противоположной стороной ключа уже в сумерках. Раза три у меня из-под ног с оглушительным шумом вырывались рябчики, устроившиеся в снегу на ночлег. От неожиданности я каждый раз вздрагивал и хватался за винтовку. Подходя к зимовью, услышал выстрел, гулко раскатившийся в морозном воздухе.
Не успел я растопить печку, как пришел Сузев. На мой вопрос, кто стрелял, он ответил, что не знает. Результатом своей прогулки Сузев был доволен: он встретил следы рыси, но не это было самым приятным. Наши собаки, годные, по нашему убеждению, разве что искать белок да таскать нарты, проявили вдруг враждебную непримиримость к следам. Они злобно фыркали и порывались в погоню. С этим открытием наша задача облегчалась наполовину.
Я жарил па сковородке мясо, когда пришел Димка, Он был красным от мороза, с узкими щелочками глаз из-под опушенных инеем ресниц.
— Здорово, зверобои! — зашумел он, по-медвежьи ворочаясь возле стола. — Угостить вас свежиной? А?
Мы вопросительно посмотрели на него. Димка разделся, расстегнул карман рюкзака и вытащил оттуда что-то непонятное.
— Печенка! — сказал он. — Вкуснятина…
— Из какого зародыша ты ее вытащил? — спросил Сузев, рассматривая кусочек печени с мизинец величиной.
— Сам ты того… Это от полновесного подсвинка, жалко, что с остальными потрохами он убежал.
С Димкой случилась очередная история. Возвращаясь в зимовье, он наткнулся на лежку кабанов. Почувствовав неладное, звери вскочили и замерли. Димка, вскинув винтовку, выстрелил по первому попавшемуся на глаза кабану. Табун с шумом рассыпался в разные стороны. Вместе с ним убежал и кабан, в которого стрелял Моргунов, но почему-то завизжал подсвинок, находившийся в стороне. Удивленный, он пошел к тому месту и увидел убегавшего подсвинка и полосу крови по его следу. Димка мог поклясться, что не стрелял в него — он для верности даже вернулся туда, откуда выстрелил — подсвинок стоял далеко в стороне. Покрутив винтовку, он не заметил, чтобы ствол ее был кривым. Но факт оставался фактом: она стреляла черт-те как! Идя по следу, он метров через сто, возле высокой валежины, которую с трудом одолел раненый зверь, нашел в сгустках крови кусочек печени. Нимало не смущаясь, он забрал ее и пошел к зимовью.
— С паршивой овцы — хоть шерсти клок, — сказал Димка, бросая печень на сковородку.
За ужином мы съели этот «клок» живого кабана. Сузев долго хмыкал себе под нос и наконец сказал нам, что это самое необыкновенное приключение в его охотничьей жизни.
В тот вечер мы долго не ложились спать. Делали
петли на зайцев, спорили о технике отлова рысей, да и вообще все наши разговоры велись об этом звере. Жизнь дикой короткохвостой кошки была для нас загадкой. Все, что удержалось у нас в памяти из охотничьей литературы, не давало уверенности, что с этими знаниями можно поймать рысь. Наши сведения о ней были скудны и расплывчаты, в лучшем случае их хватило бы только на скупые комментарии к ее чучелу.
О применении ловушек нечего было и думать. Никто из нас не слышал, что подобным образом можно ловить рысь. Против ловушек было многое, и прежде всего то, что с наступлением белой тропы рыси оставляют оседлый образ жизни и начинают бродяжничать. К тому же рысь не норка, ее не удержишь дощатой дверцей-хлопушкой, да и ко всяким подачкам она относится с подозрением, предпочитая собственную добычу. Затею с ловушками мы отвергли. Оставалось одно: травить рысь собаками и вязать руками, прижав ее рогатками к земле. Правда, и здесь оставалось неясным одно обстоятельство: как быть, если собаки загонят рысь на дерево, не лезть же за ней следом и там, на сучках и ветках, устраивать борьбу. Мы решили, что в таких случаях будем сталкивать зверя на землю шестом, а дальше начнем действовать по обстоятельствам.
— Нас не вы-ы-да-дут длин-н-ные ноги… — прочувствованно исполнил Моргунов, предполагая одно из обстоятельств.