Растерявшись, я сказал ей, что здесь уж виновата, наверное, порода: у меня и голова не пухнет и не краснеет, когда болит. Я сказал это без всякой иронии, но молодой эскулап прямо-таки взорвался, расценив мое заявление как издевательство. Оно укрепило ее во мнении, что перед ней симулянт, да к тому же нахальный.
Как медик в случае со мной она не видела никакой дилеммы. Эта белобрысая пигалица твердой рукой закрыла мне больничный лист, написав в графе заключительного диагноза: «tete-a-tete». В то время я не знал этого выражения и потому перевел его, как «мошенник», что, впрочем, соответствовало ее представлению обо мне. Вот в этот-то момент я и встретил Сузева. Увидев меня, он заулыбался своей неподражаемой улыбкой. За столиком в кафе я рассказал ему все и признался, что не знаю, чем заняться: в рейс идти нельзя — предстояло списываться на берег. Выслушав, Сузев удовлетворенно кивнул головой и тут же предложил поступить к нему на службу в качестве ловца диких животных. Признаться, такое предложение меня и заинтересовало, и в то же время смутило. Смущало то, что Сузев явно ошибался в моей квалификации. Да, когда-то мне приходилось ловить кабаргу, но это совершенно не значило, что я с таким же успехом смогу промышлять и медведей.
— А, ерунда! — небрежно махнул рукой Сузев, как будто речь шла о бабочках. — Я их тоже никогда не ловил — надо будет, поймаем!
Может, для него это была и ерунда (он уже несколько раз ходил на тигров), а вот мне стоило подумать. Поразмыслив, я согласился — мы ударили по рукам, и произошло мое превращение из моряка в зверолова.
В те времена зообаза находилась на станции Седанка и мне приходилось ежедневно ездить туда из Владивостока поездом. В одну из таких поездок я встретил Димку Моргунова.
Моргунов — широкоплечий блондин, мой одногодок, работал слесарем на заводе, где мы и познакомились во время ремонта судна. Узнав, чем я собираюсь заниматься, он встал передо мною на колени. Димка сказал, что сейчас он не у дел, и стал уговаривать меня составить ему протекцию.
— Возьмите хоть охотничьей собакой, — скоморошничал он. — Буду вам вместо гончей зайцев гонять, для потехи через палку прыгать…
Пришлось объяснить ему, что поначалу мы собираемся не зайцев гонять, а ловить диких норок.
— Ну, знаю, видел в ГУМе, в женском отделе… На воротниках…
Откровенно говоря, я даже обрадовался случаю. Сузев был чуть ли не вдвое старше меня, и мне пришелся по душе такой напарник, как Димка. Не помню, что я сочинял, расхваливая Моргунова, но только Сузев возражать не стал, и в нашей компании появился третий.
Первое время многие сотрудники во главе с директором зообазы косились на нас, справедливо сомневаясь в способностях столь скороиспеченных звероловов. Но Сузев, видимо, убедил их в необходимости более снисходительного отношения к собственным кадрам.
К Димкиным родителям сказать о его переквалификации в звероловы мы пошли вместе. В небольшом домике Моргуновых сначала никто не понял, чем он намерен заниматься. Почему-то все приняли нашу контору за какое-то учебное заведение, но когда мы объяснили, что это работа и нам предстоит ловить диких зверей, в доме поднялась тихая паника, смешанная с буйным весельем. Мать схватилась за сердце, отец — за живот. Сухощавый и седоусый отец Моргунова смеялся до слез.
— Вы?.. Диких зверей?.. — хохотал он.
— Что смешного? — возмущался Димка, — Бурундук тоже дикий.
— А-а, — сразу поскучнел Моргунов — старший. — А я думал…
— Правильно думал, и тигра поймаем при случае, — Неуверенно сказал Димка.
— А-а, ха-ха, — снова закатился старик. — Мать, Прячь козу, Димка тигра притащит, — издевался он.
Однако, видя наши спокойные лица, он вынужден был поверить в серьезность наших намерений.
— Дурью мучаетесь, — сказал он. — Учиться вам нужно, а не по тайге шляться. Хотя… — он в раздумье посмотрел на нас и, не договорив, вышел.
С того дня я поселился в их доме. Скоро Димка уговорил мать сшить нам походную амуницию. В доме появились ружья, патроны, рюкзаки. Димка зарегистрировал на себя винчестер и по вечерам часто упражнялся с ним. Винчестер был малокалиберным, и мы с Сузевым не советовали его брать, но уж больно понравилось Димке необычное ружье.
Днем на зообазе я и Моргунов проходили теоретическую подготовку. Первый поход намечался за норками, и мы старались как можно больше узнать об этом зверьке. Ходили в зверосовхоз, наблюдали за норками, расспрашивали работниц об их повадках, излюбленной пище и многом другом.