— Спасибо. Как ты?
— Ща сдохну, — пожаловался иллюзионист, ковыряясь в корзине.
— Не смей. Мы почти выполнили задание. Леха, ты цел? — протягивая ему хлеб, спросил Мокруха.
Тот молча кивнул и взял еду. Иван отломил кусочек хлеба, раскрошил и протянул иволге, которая до сих пор сидела у него на плече. Птичка принялась за угощение.
Порталист затравленно огляделся и решился спросить:
— Что вам от меня нужно?
— Тебя звать-то как?
— Эдуард.
— Все очень просто, Эдик, — сказал Мокруха. — Ты можешь открыть пробой в Красноярск?
— Только в нужном тонком месте, — пробурчал юноша.
— Тогда ты найдешь его. После этого можешь идти на все четыре стороны.
— Вы с ума сошли⁈ Я не могу определить, куда именно ведет тонкое место! Да и искать его можно вечность!
— Вечности у нас нет, так что придется уложиться в несколько часов. Сейчас передохнем и отправимся в путь.
— Безумие! Даже если мы найдем ведущее наверх тонкое место, то запросто можем оказаться где-нибудь в Астрахани или, черт возьми, в Лиссабоне! Вы вообще понимаете…
— Заткнись, — Иван приподнял винтовку. — Будем надеяться на удачу.
Эдуард счел за лучшее и правда замолчать. Отряхнув запачканный васильковый костюм, он тяжело вздохнул и покачал головой. Мокруха прожевал остатки хлеба и прикрыл глаза. Спать не собирался, хотя очень хотелось. Вместо этого он сосредоточился и принялся медитировать, восполняя магические силы.
Если нулевой уровень почти не отличался от Лица, то на первом сразу ощущалось, что ты в другом мире. Сильный магический фон, иная природа вокруг, и другие существа. Опасные, злые и очень голодные.
Их приближение Иван почувствовал издалека. Неизвестные твари, перекликаясь, издавали клекот, который становился все ближе и, казалось, был полон предвкушения.
— Вы это слышите? — тихо спросил Эдуард. — Чудовища!..
— Слышу, — не открывая глаз, сказал Иван. — Дай отдохнуть.
— Но они же…
— Тихо.
Мокруха отдал иволге мысленный приказ узнать, что это за существа и как быстро приближаются. Птица вернулась буквально через минуту и показала видение: двуногие ящеры с пучками перьев на боках, похожие на ощипанных куриц, приближались с севера.
Иван прочистил горло и хрипло сказал:
— Тревога. Чудовища, около десятка, идут оттуда, — он указал направление. — Леха, готовься. Эй, Харитон, ты уснул что ли? Просыпайся, долг зовет!
— Мля-я, домой вернемся, неделю спать буду, — проворчал иллюзионист, но все же притянул к себе винтовку и зарядил ее.
— Эдик, боевые заклятия знаешь?
— Не-не-нет, — снова начав заикаться, ответил тот.
— Тогда не рыпайся, — посоветовал Мокруха. — И не вздумай сбежать! В спину пальну без раздумий. Точнее, в задницу. Ты нам живым нужен…
Когда ящеры оказались в пределах видимости, Иван выстрелил первым. Попал одной чешуйчатой курице точно между глаз. Остальные сразу бросились в атаку, и у них на головах вдруг поднялись хохолки — только это были не перья, а острые костяные лезвия.
Бегали твари чертовски быстро. Мокруха не успел выстрелить второй раз. Пришлось подскакивать, превозмогая многодневную усталость, и сражаться с помощью магии. Он не рискнул тратить ману на полный каменный доспех — ограничился нагрудником и шлемом-маской. И не забыл про кастеты.
Первая подбежавшая курица получила булыжником в харю. Вторую Иван схватил за длинную шею и переломил ее, как палку. Кости оказались хрупкими. Третья ящерица бросилась со спины, пытаясь прогрызть каменную броню, но меткий выстрел Харитона оборвал ее жизнь.
— Заче-ем⁈ — орал порталист. — Зачем вы меня сюда притащили⁈
— Заткнись! — рявкнул Мокруха, продолжая отбиваться.
Скоро все было кончено. Тратить время и вырезать макры из тел не стали. Нашумели, лучше убраться подальше.
Точной цели, к которой можно было двигаться, теперь не было. Группа бродила наугад. Искали тонкое место, которое непонятно, где могло быть. Мокруха подбадривал Эдуарда то угрозами, то обещаниями награды, и тот рано или поздно смирился со своей участью. Даже вспомнил то, чему его учили в академии: мол, что делать, если потерялся на Изнанке, какие признаки тонких мест можно обнаружить издалека.
Сколько-то часов спустя, когда стало темнеть, Эдуард нашел-таки точку, где мог открыть портал.
— Учтите, я понятия не имею, куда он ведет, — сказал он. — Так что первый не пойду!
— Можешь вообще не идти, — пожал плечами Иван. — Оставайся тут, дорогу обратно найдешь.
— Чтобы меня сожрали те ящеры⁈ Нет уж, спасибо!
Эдуард создал овальный портал, который переливался всеми цветами. Иван на всякий случай взял в руки винтовку, глубоко вдохнул и шагнул вперед.
Он очутился где-то в лесу. Издалека доносились какие-то хлопки, но в целом вокруг было тихо и темно. Когда остальные тоже вышли из портала, Мокруха велел пометить место и закрыть портал. Если что, можно будет вернуться на Изнанку и попытать счастья еще раз.
Пройдя вперед, группа скоро вышла на опушку. Тут были слышны выстрелы и взрывы, по правую руку светился защитный магический купол. Он был большим и накрывал собой несколько зданий. На самом высоком из них висела подсвеченная макровыми фонарями вывеска. Увидев ее, Мокруха встал как вкопанный. Алексей грязно выругался и сплюнул, а Харитон истерично расхохотался.
«Пихтовый бор. Предприятие графа Пихтина», гласила вывеска.
Под землей было тихо. Только наши собственные шаги и дыхание, а также шуршание сдвигаемой земли.
Продвигались мы медленно. То, что поочередно делали Богдан и второй геомант, только выглядело просто. На самом деле им приходилось тратить уйму сил на каждый очищенный метр пути. Кроме того, надо было поддерживать заклятие, чтобы почва не сомкнулась вокруг. Это был бы мучительный и бесславный конец.
Ориентировались мы с помощью компаса и карты, что тоже заставляло иногда тормозить. Но потерять направление было нельзя — иначе вылезем на поверхность не там, где надо, и тогда весь план насмарку.
До рассвета оставался час. Небо на поверхности, наверное, уже начало светлеть — но тут, в кромешной тьме подземелья, в это почему-то не верилось.
Когда последний час подходил к концу, я спросил:
— Где мы?
Богдан, который восстанавливал силы в хвосте отряда, посветил на карту, сверился с компасом и сказал:
— Почти добрались. Уже под двором.
— Сколько до нужной точки?
— По времени — где-то полчаса.
— Надо поспешить. С минуты на минуту начнется атака.
— Так точно, — кивнул Богдан, сунул карту гвардейцу и протиснулся вперед.
Они с геомантом стали раздвигать землю вдвоем. И как только они начали это делать, мы ощутили тряску, и с потолка тоннеля посыпалась земля. Наша гвардия пошла на штурм. Надо было как можно быстрее добраться до места!
Даже усилиями двух магов на это ушло тридцати минут. Мы могли только гадать, что происходит на поверхности и на чью сторону склоняется чаша весов.
Но вот, наконец, мы стали подниматься. Будто на лифте или в воздушном пузыре, который медленно плывет к поверхности воды. Богдан Богданович явно отдавал последние силы — он был бледен, по морщинистому лицу катился пот, а потом он покачнулся и едва не упал.
— Дальше сам, командир, — сказал второй геомант, который выглядел немногим лучше. — Маленько осталось!
Я чувствовал возмущение охранных артефактов. Они наверняка засекли нашу магию, но противники точно не догадаются, откуда мы вылезем.
— Все, — сказал геомант и вытер пот со лба. — Еще рывок, и мы на поверхности.
— К бою, — приказал я, активировал духовный щит и призвал Магорез.
Земля над головой раздвинулась в стороны, а та, что под ногами — поднялась. Я глубоко вдохнул чистый воздух и крепко сжал рукоять меча.
Мы появились прямо у крыльца поместья Пихтина, внутри купола и за спинами врагов.