Ким облизнул пересыхающие губы, схватил Кострова за руку.
— Живой, хорошо… — Он не договорил, затих. Костров опустился на колени, прижался ухом к его груди. Все было кончено.
В кабинет вслед за Костровым вошел расстроенный Бубенчик. Он тоже сопровождал Кострова и задержался после выстрела у подъезда.
— Убили ту сволочь, Кикио его зовут, — быстро заговорил Бубенчик на ломаном русском языке. — Моя видел Кикио во Владивостоке. Это японский контрабандист. Молодец Ким, раздавил змею.
— Змею-то раздавил, а сам…
Костров опустился на диван, поник головой.
На ходу вытирая слезы, Бубенчик внес ведро холодной воды и таз.
— Не надо.
— Надо! — твердо возразил Бубенчик. — Вода надо, легко будет. Ким умер, не нарушил присяги. Мне тоже тяжело. Ким мой друг.
Костров промолчал. Бубенчик заглянул ему в глаза, сказал:
— Есть в китайской земле камень, на нем написано: «Не предавайся горю, ты человек, твое сердце должно хранить мужество».
Костров встал, обнажился до пояса. Бубенчик поливал его спину холодной водой.
Кончалась ночь, а сна не было. В глубокой задумчивости Костров смотрел на снопик тусклого света, льющийся из окна.
Голубоватая змейка зарницы на мгновенье осветила заваленный бумагами стол.
Костров нащупал выключатель, взял газету.
Сжав голову руками, у тела друга сидел безмолвный Бубенчик. Наконец он очнулся, осторожно ступая, вошел в кабинет секретаря Дальбюро.
— Твоя не спи? Не хорошо! Чай надо?
— Спасибо, Цин Бен-ли.
Бубенчик покачал головой.
— Не хорошо, твоя сердце скучает. Спи хорошо, чай хорошо, лимон хорошо. Знаешь ли-мон?
— Знаю, Цин Бен-ли. Ли-мон: вечно жить?
— Твоя все знает.
Бубенчик вынул из кармана лимон, протянул Кострову.
— Кушай.
Потом он втащил медный самовар, загремел чашками. Поставил на стол тарелку с блинами.
— Моя ходила к китайская купеза: лимон, чай, мука покупала… Моя не воровала, моя царская деньги платила. Дурак купеза, думает, царская деньги жизнь имеют, а мой папа их в печке сжигал…
Бубенчик, глядевший все время печальными глазами на Кострова, подумал и добавил:
— Мне идти надо, готовить Кима…
— Иди, Цин Бен-ли. Нужна моя помощь?
— Спасибо. Пока обойдемся…
Утром в кабинете Кострова собрались члены Военного совета фронта. Рассматривалось предложение Кожова об организации боевого подразделения пулеметных тачанок. Кожов вошел, точным движением кадрового кавалериста отдал честь.
— По вашему приказанию командир эскадрона Кожов явился.
Костров окинул казака оценивающим взглядом, остался доволен.
Докладывал Радыгин.
— Предложение Кожова рассмотрено, исполнение считаю нецелесообразным. Опасное предприятие, не рекомендую.
Кожов скосил глаза в сторону начальника штаба.
— Разъезжать на пролетке с денщиком безопаснее.
Радыгин побагровел.
— Не забывайтесь!
— Не кричите. Я действую, как мне подсказывает совесть.
Сдерживая гнев, Радыгин спросил:
— Вы что — имеете опыт? Командовали подразделениями тачанок?
— Не приходилось.
— Вот видите. Дерзости легче говорить, чем командовать. Как же вы думаете создавать отряд?
Костров не спускал с Кожова строгих глаз, требовал выдержки.
Радыгина поддержал Розов. Грузно поднявшись, он сказал:
— Молчите? Большая маневренность требует предельной оперативности в командовании, иначе будет нарушен концентрированный удар всего подразделения. Надо понимать разницу между обычным кавалерийским строем и пулеметными тачанками.
— А ты кто такой? Чего вмешиваешься?! — обрезал Кожов.
— Я протестую. Здесь заседание Военного совета, — резко бросил Радыгин.
Шадрин с удовольствием слушал этот горячий спор. Нет, дерзкий казак ему определенно нравился. Такого следует поддержать, но поддержать умело.
— Возражения начальника штаба обоснованны. А вы, Кожов, горячитесь… Выкладывайте ваши обоснования, — заметил он.
Кожов взял себя в руки. Чувствуя подбадривающий взгляд командующего, четко ответил:
— Война, товарищ командующий, без риска не бывает. Я не писарь, а казак. Хороший ездовой всегда сумеет заставить скакать упряжку коней, куда приказано. Весь вопрос в правильном подборе бойцов…
— Конкретнее! — перебил его Розов.
Кожов перевел дыхание, насмешливыми глазами впился в холеное лицо уполномоченного реввоенсовета.