— Едемте! Сейчас же едемте! — крикнула Наташа.
Савва потянулся, зевнул.
— Мне не к спеху… А тебе — тем более. Просватали, девка. Бабье дело — жрать да детей рожать.
Наташа ахнула, опустилась на скамейку. Савва бережно уложил в бумажник долговое обязательство Жукова и пошел запрягать коней.
Раздался стук подков. Наташа подошла к окну. На взмыленном коне во двор влетел чубатый казак в заломленной на затылок папахе с желтым верхом. Что-то сказал Жукову и, огрев мерина нагайкой, умчался.
Вошел Николай. Снял фуражку, повернулся к костлявому мужику, бросил отрывисто:
— На короткое время съездим в недалекое место… Девку беречь пуще глаза. Невеста моя… Понял, Дормидонт?
— Будь надежен, Николай Селиверстович, сбережем, — хмуро отозвался Дормидонт, поглядывая на девушку.
Наташа огляделась. Прямо из окон — вид на речку, на поросшие лесом горы. Через овраг — мостик, за ним тропка. На опушке кленового леса паслись кони.
Николай перехватил ее взгляд, задержавшийся на статном жеребце, что-то шепнул работнику.
— От меня не уйдет, — поскребывая волосатую грудь, успокоил его Дормидонт. — Плевое дело!
Вошла старуха, поставила на стол миску щей, напластала ржаного хлеба.
У Наташи засосало под ложечкой. Со вчерашнего полдня во рту росинки не было, закружили гости.
— Хозяйке отдельный прибор! — крикнул Николай.
Старуха поставила перед Наташей деревянную чашку.
Та с аппетитом стала есть.
— Огонь, паря хозяин, невеста-то, — одобрительно крякнула старуха.
Николай Жуков в ответ только усмехнулся.
Вошел обвешанный оружием казак.
— Готовы, ваше благородие!..
Николай вышел во двор. Рябой казак набросил на его плечи черную бурку, придержал беспокойного жеребца, подал стремя. Николай вскочил в седло, подъехал к окну.
— Не скучай, Наталочка. Готовься к свадьбе.
Ударил жеребца и умчался.
…Светало. Шафрановая заря чуть теплилась на еще синем звездном горизонте. Разгораясь, она окрашивала снежные пики гор в огнисто сверкающие блестки.
Наташа очнулась, соскользнула с постели. Присела на крыльце, тихо посвистела. Угрюмый, с волчьим блеском в глазах пес подбежал к ней, лизнул горячим языком руки.
— Морж, Морж! — ласкала собаку легкая девичья рука.
Но каждый раз, когда Наташа хотела подняться, Морж угрожающе скалил желтые клыки. Наташа садилась, и Морж, помахивая пушистым хвостом, растягивался у ее ног. Вся стая собралась у крыльца. Собаки расселись полукругом.
— Морж, Морженька! — ласкала Наташа вожака стаи.
Медленно тянулось время. Сквозь приоткрытую дверь доносилось всхрапывание Дормидонта.
Наконец Наташа решительно поднялась, сняла с гвоздя уздечку. Но не успела сделать шага, как Морж бросился на нее с глухим рычанием, вскинул на плечи когтистые лапы, прижал к перилам.
Наташа изловчилась, с размаху ударила удилами Моржа по морде.
— На место! — властно крикнула она.
Волкодав виновато вильнул хвостом, отошел в сторону. Наташа отодвинула железный засов, выбежала за ворота. Рядом с ней трусил Морж. Гнедой жеребец, уткнувший морду в дымокур, почуяв чужого, всхрапнул. Не зная, как подступиться к одичавшему коню, Наташа опустилась в высокую траву, Морж растянулся у ее ног. Таежный гнус облепил девушку. Нестерпимый, обжигающий зуд растекался по телу. Отмахиваясь от мошкары, она ползком добралась к дымокуру и притихла. Жеребец отбежал в сторону. Гнус насел на него со всех сторон. Он долго хлестал себя хвостом по бокам, мотал шеей, ляскал зубами и, не выдержав, снова подошел к дымокуру. Наташа сидела, не шелохнувшись. Жеребец обнюхал ее и успокоился. Наташа привстала, потрепала конскую шею. Осторожно накинула уздечку, вложила удила в рот.
Заскрипели ворота. Собачья свора с лаем выкатилась со двора. За ней, вращая одичавшими глазами, выбежал Дормидонт.
— Взять! — крикнул он собакам и, звеня уздечкой, сломя голову кинулся к дымокуру.
Наташа схватилась за гриву, вскочила на неподседланного коня. Тот взвился на дыбы, затанцевал, но сбросить всадницу не смог. Припав к горячей конской шее, девушка ударила по бокам каблуками. Жеребец закинул голову и понес, подчиняясь крепкой руке.
— Слазь, застрелю!
Дормидонт побежал в дом, видимо за ружьем. Тем временем жеребец уходил стремительным наметом. Но лошадь догнали собаки.
— Взять! — откуда-то издали несся голос Дормидонта.
Собаки окружили коня, хватали за ноги. Над головой Наташи пропела пуля. Она хлестнула поводом коня между ушей. Гнедой взвился на дыбы, сшиб копытами несколько собак. На деревянном мосту Наташа спрыгнула. Конь помчался дальше, преследуемый псами.
Она же кубарем скатилась к речке и побежала вдоль обрывистого, густо поросшего ольхой берега.