Если посмотреть на эту почтенную карту, то заметишь непременно, как близко подходит дуга Средней Оби к Енисейскому руслу. Их протоки подобно ветвям деревьев тянутся друг к другу. Особенно близко сошлись две «ветви» — обская Кеть и енисейский Кас. Впрочем, тут нет еще никакого сюрприза. Соседство двух великих сибирских рек заметно на любой иной карте. Но стоит вглядеться попристальней в пустынное междуречье — разглядишь прямую зубчатую линию. Она-то и обещает открытие! Потому что, как гласит сопроводительная надпись, это Обь-Енисейский канал.
Вот так выглядит на прежней карте единственный в Сибири шлюзованный водный путь. А на нынешней он «не выглядит». Нет его! На таком же по масштабу чертеже можно отыскать реку Кеть, дивясь ее замысловатым петлям, которые она выписывает от истока до устья. Отметишь про себя: прибавилось тут селений (на старой карте они все больше «юртами» называются). Вот уж пальцем ведешь от устья вверх по течению и читаешь названия деревень и поселков. А в них — голоса и запахи тайги. Мохово… Палочка… Рыбинск… Белый Яр… Клюквенка… Ягодный Мыс (это, правда, чуть в сторонке, на притоке Орловка)… Красная Курья… Усть-Озерное. А на Малом Касе иные названия. Более солидные, что ли: Казанцева (на самой границе Томской области и Красноярского края), Александровский шлюз.
Ну, что ж: речки на современной карте текут в разные стороны, как и полсотни лет назад. А вот зубчатая перемычка между ними в верховьях отсутствует. В чем же дело? Не доглядели картографы или канал перестал быть каналом?
Вот это мы и хотели выяснить. Для того и пытались пройти из Оби в Кеть, чтобы увидеть Кеть-Касское междуречье. Потому и собирали по крупицам историю рукотворного соединения, устроенного в этих местах.
Мечты соединить Обь и Енисей, наверное, столь же древни, как могилы торговых людей, усеявшие караванный путь с Урала в Китай. А первый проект соединения был представлен еще Павлу. На протяжении двух столетий невероятно дерзкая по тем временам мысль не покидала гидротехников и предпринимателей. И не было недостатка в планах сооружения водного пути. Предлагали объединить Кеть и Кемь, Тым и Сым, Вах и Елогуй, Чулым и Енисей.
Последний вариант был особенно соблазнительным. Глубоководный приток Оби Чулым одной из своих замысловатых петель совсем близко подходит прямо к Енисею. Прокопать бы перешеек, сокрушались сибиряки, в дюжину верст — и сольются реки! Но не суждено было им слиться. Уж очень тверды оказались породы на перешейке. Явно не для мужицкой лопаты. А разница в уровне Чулыма и Енисея (сто метров!) задала неразрешимую задачу даже самым смелым гидротехникам.
В 1872 году поисками занялся «потомственный почетный гражданин» (а попросту говоря, купец) Фунтусов. Он услышал от селькупов, населявших водораздел Кети и Каса, об удобной провозке грузов в половодье и решил проверить, верно ли это. Снарядил на водораздел собственную разведочную партию.
Разведчики увидели налитую до краев таежную реку Кеть. Долго шли на веслах против течения. Мимо песчаных яров с сосновыми борами. Под ветрами по раздольному водному простору, а потом снова в тесноте берегов. Встречали поначалу избы русских людей. Потом только юрты низкорослых таежных охотников и рыболовов. С верховьев Кети экспедиция быстро добралась до Каса. Недаром селькупы говорили: «На Орловой гагара кричит, на Малом Касе слышно». Речка Орловка — правый приток Кети. Малый Кас — приток Большого Каса, который течет в Енисей.
Так купец Фунтусов получил доказательства в пользу устройства водного пути по направлению Кеть-Кас. Дважды правительственные изыскательские партии проверяли предложение «потомственного почетного гражданина». Ничего не нашли возразить. План его был принят.
Что же должен был представлять собой первый сибирский канал?
С поправкой, необходимой для перевода верст в километры, и сохранением старых названий мы беремся изложить замысел авторов проекта. Из Оби суда должны пойти в Кеть и шестьсот тридцать шесть километров подниматься вверх. Потом поворот в судоходный приток — речку Озерную. Через тринадцать километров надо войти в приток Озерной речку Ломоватую. Из нее путь в речку Язеву, вытекающую из озера Большого, которое в свою очередь представляет водораздельный бьеф. Наконец речка приведет к искусственному каналу около восьми километров длины, который соединяет безымянное озеро с рекой Малый Кас. А затем по течению из Малого Каса (девяносто два километра) в Кас (двести девять километров). И судно подхватывает енисейская волна у острова, между деревнями Фомка и Суковатка. Всего от Оби до Енисея восемьсот шестьдесят шесть километров.