— Слушай, Иван, мне что-то с вашего чая как-то не по себе. Жарко что ли как-то.
— Это не из-за чая, — смущённо пробурчал я. — Это на вас воздух американской свободы так странно воздействует. С нами, как видите, всё окей.
— Возможно, — пробормотал мэтр отечественной тележурналистики.
Третий период матча против «Миннесоты Норт Старз», прямо скажем, выдающимся назвать было сложно. Ведь ещё во второй 20-минутке Веслав Йобчик после передачи Виктора Хатулёва сделал счёт — 4: 1. А затем дальним выстрелом отметился защитник из ГДР Йоахим Цише, которому вдоль чужой синей линии накатил шайбу под мощнейший щелчок чехословак Франтишек Поспишил. И счёт 5: 1 отправил наших гостей из Миннесоты в моральную прострацию, из которой соперник так и не выбрался.
Мы же, решив, что нам 5: 1 достаточно, стараясь экономить драгоценные силы, докатывали матч спокойно, солидно и уверено. Однако за 30 секунд до финальной сирены случилось непредвиденное обстоятельство. Я выехал на точку вбрасывания в средней зоне и вдруг все мои мышцы сковало так, что любое движение вызывало боль, которая возникает при скоплении в мышечных волокнах молочной кислоты. «Мать твою», — подумал я.
— Б…ть, — пискнул в ту же секунду Боря Александров.
И в этот момент судья бросил шайбу на лёд. Естественно вбрасывание мной было безнадёжно проиграно. Ведь руки, застыв в одном положении, просто не двигались.
— Отошли! — Закричал я, понимая, что действие чая окончательно закончилось и главное теперь дотерпеть эти проклятые 30 секунд.
Мы, словно старые клячи, с искажёнными от боли лицами откатили к своей синей линии и стали ждать атаки соперника.
— Ноги, б…ть, не шевелятся, — проворчал Валерка Васильев.
— Матерь Божья, — простонал Валерий Харламов.
— Терпим мужики, — прохрипел Юра Тюрин.
На наше счастье хоккеисты из Миннесоты не сразу сообразили, что с нами что-то не так. И пока они раскатывались, пока передавали шайбу друг другу, боль чуть-чуть утихла. И когда один из нападающих гостей закинул эту шайбу в нашу зону и «Полярные звёзды» побежали в последнюю атаку, мы худо-бедно уже могли перемещаться.
— Прижимай шайбу к борту! — Засипел я и сам разогнавшись просто рухнул на лёд, чтобы своим телом прижать к жёсткому деревянному ограждению и шайбу, и нападающего соперника, и своего же защитника.
К сожалению этим неловким падением я лишь сбил с ног Юру Тюрина. И мы вдвоём, беспомощно барахтаясь, на последних секундах стали свидетелями высоченного мастерства Виктора Коноваленко. Так как он, оставшись один против двух нападающих «Миннесоты Норт Старз», отбил два подряд броска в упор. И тут раздалась спасительная финальная сирена. Соперники с матерком покатили к своей скамейке запасных, а вся моя первая пятёрка так и осталась лежать на льду и ждать, когда наши мышцы хоть сколько-нибудь перестанут ныть.
В среду 19-го декабря 1973 года в кремлёвском кабинете генерального секретаря ЦК КПСС Леонида Брежнева состоялось внеочередное заседание членов президиума политбюро. Протокол немного странного заседания не вёлся, так как вопрос стоял хоть и важный, но не совсем государственный. А именно — что делать с первой советской командой в НХЛ?
Вообще-то эта идея дорого Леонида Ильича большинству членов президиума не нравилась изначально. Но московские «Красные звёзды» так лихо начали чемпионат НХЛ, что многие заседания по серьёзным государственным вопросам начинались как раз с обсуждения успехов нашей ледовой дружины. Товарищ Брежнев даже откровенно посмеивался над противниками замечательной идеи, которая приносила государству ценную валюту и поднимала престиж всего советского спорта.
И до 28-го ноября советская команда уверенно лидировала в лиге, набрав 35 очков после 21-ой игры, опережая ближайшего преследователя «Бостон Брюинз» на 3 очка. Причём Бостон провёл на один матч больше. А дальше случился самый настоящий лавинообразный спад в игре нашего хоккейного коллектива.
1-го декабря «Красные звёзды» на выезде проиграли хоккеистам из Торонто — 3: 2. Затем 2-го числа так же в гостях ненавистная «Филадельфия Флайерз» разбила нашу ледовую дружину — 5: 1. Далее 5-го декабря на домашнем льду удалось отстоять ничью против, не хватающей звёзд с неба «Атланты Флэймз» — 3: 3. А 7-го декабря дома «Красные звёзды» с превеликим трудом вырвали победу у команды из Питтсбурга — 4: 3. Но 9-го числа «Нью-Йорк Рейнджерс» обыграл советскую дружину более чем уверено — 6: 3.
После такой серии неудачных игр товарищ Михаил Суслов в первый раз высказался, что пора хоккейный эксперимент сворачивать. Но Леонид Брежнев и поддержавший его Юрий Андропов возразили, что в турнирной таблице мы всё ещё впереди с 38-ю очками против 37-и у главных преследователей хоккеистов из Бостона, и следовательно для паники нет никаких причин.