На Игры доставляли опаснейших тварей Вселенной. Сразу после окончания очередных Игр ловцы начинали поиски сырья для следующих. Ловцы были легендой, уступая в славе лишь самим участникам Игр. Вернее, тем из них, кому посчастливилось дожить до конца вереницы магических, технических, физических и психических испытаний, что лежала на пути к званию чемпиона. В бронзовые ворота входили тысячи соискателей, но через золотые выходили единицы. Главный приз распределялся между выжившими, и ни разу в истории не делился более, чем на пять частей. Участвовать в Великих Играх могли все, без ограничения расы, возраста и подготовки. Нужно было лишь внести крупную сумму за допуск и начальное снаряжение.
Говорили, что Ирем — это вампир, питающийся кровью участников. Отчасти это соответствовало истине — в период Игр мегаполис расцветал, ведь посмотреть на испытания слетались отовсюду, вливая в жилы города деньги. В иных мирах тоже устраивались зрелища, подобные этому, но ни одно из них не дотягивало до масштаба Великих Игр Ирема. Зрители испытывали азарт, глядя на великолепное представление с использованием новейших изобретений мира магии и технологии. Сотни тысяч ставок выигрывались и проигрывались каждый день Игр. Но лишь участники по-настоящему узнавали, что есть адреналин в чистом виде. Начиная со звука рога, дающего сигнал к началу, и до самой смерти.
— Брось мне рум, а? — Ликс попытался было подняться, но тут же, выругавшись, сел на место.
Омнио вскочила и подбежала к складу провизии. Открутив черенок, с сомнением покрутила крупный рум в руках.
— Но их же нужно готовить?
— Какая разница? — раздраженно отозвался эльф. — Главное, живот набить и не травануться. Белки, витамины, что там еще… Чтобы сварить, надо идти за водой, тратить заклятье огня, мыть котелок… Ну его, давай так.
Девушка покачала головой.
— Я схожу за водой, я видела, где есть бездонный кувшин. Только скажи мне, как сделать остальное. — И, предупреждая его возражения, закончила: — Я тоже хочу есть, и не собираюсь давиться сырым румом, думая о белках и углеводах!
Готовка оказалась непростым делом — в отместку эльф заставил суккуба делать все как положено, включая очистку румов от кожуры. Один эльф легко ошкурил сам, показывая пример, остальными занялась Омнио. Несколько раз нож соскользнул, к густому млечному соку добавились розовые разводы. Заклятие пламени удалось применить не с первого раза, тонкая палочка, хранящая в себе заклинание, уменьшилась на две секции, прежде чем огонь, наконец, загорелся. Слушая пыхтение девушки над банкой консервов, эльф от души посмеялся, потом махнул рукой, подзывая к себе, и показал неприметное колечко сбоку.
В конце концов на чистом листе жести, используемом вместо стола, появилась горка рассыпчатой мякоти разварившегося рума и две открытые банки рыбного рагу. С крыши спорхнули две красные птички. Попискивая, взмахивали яркими хвостами, подходя все ближе к источнику вкусного запаха.
— Видела, как пугаются анки? — спросил эльф, дожевывая кусок.
Омнио помотала головой.
— В детстве обожал это делать… Смотри! — улыбнулся Ликс и звонко хлопнул в ладоши.
На месте вспыхнувших от страха анок остались кучки серого пепла. Омнио поперхнулась и закашлялась.
— А ведь их предки, говорят, бились с горными драконами… — задумчиво протянул эльф, — Не переживай, они восстанут, — добавил он, заметив взгляд суккуба.
К тому времени, как Омнио закончила мыть котелок, у ее ног снова прыгали, подбирая крошки, две длиннохвостые птички.
***
Первое испытание Великих Игр с ходу отсеивает самых слабых и неловких. Портал перехода вбрасывает рыжего эльфа, за которым выбрал наблюдать Ликс, в призрачный лес.
Прежде, чем сделать первый шаг, рыжий предусмотрительно активирует амулет на шее. Полупрозрачные руки, протянувшиеся из-под древесных корней, остаются ни с чем. Но впереди ждет опасность поинтереснее… Что или кто это будет, эльф пока не знает.
Несколько крылатых кровососов рассекает посеребренный клинок, рыжий прилично владеет мечом, не к чему придраться. Это явно не только экспресс-знания, усвоенные с помощью новых технологий, боец наверняка уже пускал оружие в ход. Можно было шепнуть два слова, и вампиры обратились бы в прах, но эльф прав, что экономит запас заклятий — до финиша еще трое суток.
Нога с глухим чмоканьем увязает в топи.
Ага, значит, тут мало одного амулета от неупокоенных душ — кто-то отводит путнику глаза, раз вместо обугленной земли под ногами эльфа вдруг оказалось болото.
Рыжий тоже это понимает, надевает очки с распознаванием материальных объектов и делает шаг назад. В сторону, сквозь несуществующие деревья. Огни мелких мотыльков-химер, острые когти веток, разочарованные вздохи из-под земли… Парочку плетей-душителей обрубает одно движение лазерного ножа.