— Даже не думай, — вполголоса сказал марид.
Эльф прищурился и не отрывая взгляда от текста, медленно, чувственно улыбнулся.
***
Три недели. Таких мирных и тихих, что хотелось кричать. Боль тела-ничто по сравнению с внутренней ломкой. Каждый день сух и мертв, как череп василиска на шее Карага. Но сегодня Ликс наверстает все. Снова сполна ощутит себя живым.
Вспоминая взгляды жителей черного пика, он грустно улыбнулся. В последние дни Ликс много молчал. Омнио молчала тоже, но вопрос в глазах было не скрыть.
«Где ты проводишь ночи?»
Это бесит. Он не шавка на поводке.
Волнуются? Друзья? Брат? Пустое. Ликс не верит в это. Никогда не верил.
Новостная лента бывает коварной. Маленькая заметка о контакте с очередной цивилизацией на задворках Космоса, их скромный дар — камень, не встречающийся в здешних местах. Бесценный кусок минерала, днем открытый для любого жителя Ирема, жаждущего взглянуть на иномирное чудо за слоем защитного поля, а ночью охраняемый пуще драгоценностей Короны. Маленькая заметка в газете, и вот уже впереди, в невыносимо блеклом тумане появилась цель. Неделя поиска необходимой информации, покупка снаряжения. Деньги картографа до копейки ушли в дело, и теперь Ликс готов.
Экранирующие накидки запрещены к использованию в городе. Но маленький чип на виске смазывает черты лица, и мало ли темных плащей в Иреме? Вокруг нужного небокола установлен магический щит. Его нельзя обойти и невозможно перепрыгнуть. Но можно проникнуть снизу, по катакомбам, где хозяйничают тритоны и потомки Себека*. Там, где веками не ступала нога работников Службы.
С круглого потолка мерно капает вода, стены изъедены светящимися червями. Респиратор защищает от голубоватых спор грибов, покрывающих трубы объемным кружевным ковром. Вдохнешь разок — и до конца жизни будешь видеть цветные сны. Конец настанет через несколько минут, некоторые специально выбирают такую мягкую, быструю смерть.
Дальше вода. Глубину не измерить на глаз, нужно рискнуть. Ноги теряют опору, теперь только плыть. Бурые волны Неолеты с коварным течением научили сражаться и побеждать тех, кого не смогли утопить. Эту лужу Ликс преодолеет шутя. Отсюда еще слышен гул подземных транспортных тоннелей. Самое начало канализационной системы, тритоны обитают глубже…
Сведения не всегда точны. Резкий рывок вглубь. Острые мелкие зубы не смогли прокусить кожу сапога, перепончатые руки скользят по гладкому нагруднику, но эльф не успел глотнуть воздуха, поэтому действовать надо быстро. Взмах ножа, юркая тварь уходит в сторону. Ликс выдергивает из ножен другой клинок и вода темнеет. Кровь тритона дорого стоит, но сейчас не до этого, только вынырнуть и идти дальше.
А дальше некуда… Сплошная стена. Прикосновение подтверждает, что это не морок, но карта ведет сюда. Значит, надо возвращаться и искать проход под водой, там, где плавает тело тритона.
На чешуйчатой груди уже пируют мелкие светящиеся химеры, Ликс ныряет в воду. Мощный сноп света выхватывает из тьмы обросшую слизью сломанную решетку, пара длинных теней в ужасе бросается прочь от луча. Неизвестно, что кончится раньше: тоннель или кислород в легких. Еще рывок, и еще. Просвет. Подземный спертый воздух кажется средоточием свежести. А вот дальше нужно быть осторожным — на стене полустертый знак — ромб с точкой.
Себек. Отпечаток чешуи.
Высушить одежду заклятьем, активировать амулет, блокирующий запах и тепло, надеть очки ночного видения и двигаться бесшумно. Лишний вздох привлечет их внимание. Лишний шаг будет стоить жизни. Тишина и сложный орнамент пересекающихся коридоров. Темный провал отделяет Ликса от цели, чуткие эльфийские уши улавливают шорох с невидимого, далекого дна, а магическое зрение позволяет увидеть следы волшебства. Сети. Кого они ловят здесь, в глубине? Тритонов? Случайных путников? В пустом на первый взгляд тоннеле натянуты незримые нити. Паралич, ожидание, смерть в широких челюстях. Ликсу приходится проявлять чудеса гибкости, пробираясь меж магических струн, и вот он на краю бездны. Будь он потомком Себека, непременно соорудил бы посреди потолка несколько удобных уступов, за которые так хорошо цепляется веревка… чтобы оборваться потом вместе с камнем под тяжестью тела. Ликс достает складной лук, и привязанный к стреле канат летит на другую сторону. Активация нового режима, и стрела, вонзившись в пол, бурит камень распустившимися лезвиями.