Девушка подровняла сиреневые волосы, оставив длину до плеч, исправляя причиненный топором тролля ущерб. Старалась отдать эльфу самые лучшие куски из тарелки. Следила, чтобы ему хватало одеяла, и незаметно сушила сброшенные сапоги мягким касанием магии.
Элоа по-прежнему почти ничего не знала о своем спутнике, но надеялась, что рано или поздно он ответит на заботу доверием, разделит груз тяжелых прошлых дней на двоих. Для того, чтобы это случилось, ведь нужно лишь терпение и тепло. Эльфийка уже обдумывала планы на будущее: с каждым шагом приближался Ирем, а вместе с ним и разговор с далеким дядюшкой, который, если верить слухам и обрывочным словам Ликса, очень непрост…
Главная тропа у подножия гряды оказалась погребена под оползнем. Из горы камней торчала наполовину засыпанная голова мертвого каменного великана. Пришлось терять целый день, возвращаться назад, искать обходной путь. В соседнем ущелье обитала стая гарпий, соваться туда — верная смерть. На карте Ликса были обозначены подземные ходы, но им эльф отчего-то не доверял, до последнего надеясь пройти поверху. Однако на третий день, когда еды в невесомке осталось в обрез, ему все же пришлось признать, что это единственный путь.
Дрон-оса вернулся, отыскав выход и проложив кратчайший маршрут под горой. Путешественники вступили под темные своды. Дневной свет удалялся, пока не исчез вовсе. Элоа подняла ладонь, и впереди поплыл маленький огненный шарик.
— Здесь все пропитано магией, — поморщился эльф и остановился, оглядывая поблескивающие от влаги стены.
— Это не магия гор… К ней я уже привыкла. Что-то другое, — отозвалась Элоа.
— Идем, — помедлив, решился Ликс.
Дрон мигал голубым диодом впереди. Сколько времени прошло, точно определить было невозможно. Выбившись из сил в бесконечных, похожих друг на друга коридорах, путники разбили стоянку в небольшом кармане, чуть в стороне от основного прохода. Защитное поле не могло остановить магию, и кровь эльфов отзывалась на нее. Элоа поставила простенькую блокировку на свои сны. Эта защита не могла полностью защитить от потоков чар, но по крайней мере будила, когда реальность и видения начинали опасно смешиваться. Проснувшись третий раз подряд от вынимающего душу кошмара, Элоа услышала глухой стон. Ликс не обладал даром к волшебству и заставить себя проснуться не мог. Эльф метался во сне и шептал что-то бессвязное.
—…Нет… Нет, сукин сын… Возьми меня вместо него… Возьми меня…
Элоа зажгла огонек, решительно перехватила Ликса, прижала за плечи к матрасу и легонько тряхнула.
— Проснись!
—…Не… надо… Прошу… Будь ты проклят… Ровиус…
Элоа попыталась было перенести магическую сеть на него, но силы не хватало — потоки чар расплывались в руках. Однако вмешательство в следы чужой магии все же заставило эльфа проснуться. Элоа погасила огонь, отпрянула и легла, отвернувшись к стенке, делая вид, что только проснулась и не заметила его мокрого лица. Отдышавшись, Ликс тихо выскользнул из темной палатки. Девушка напряженно прислушивалась к его шагам и звяканью снаряжения. Наконец он откинул полог.
— Пора двигаться.
Снова бесконечное хождение в темноте, лишь стали чаще попадаться василиски и крысы. Это говорило о близости жилья, и эльфы удвоили осторожность.
Внезапно Ликс остановился и прянул в сторону, прислушиваясь. Дрон повис на месте, отмечая верный маршрут и ожидая хозяина. Эльф вынул меч и бесшумно вошел в один из боковых коридоров.
Теперь и Элоа услышала возню и вздохи. Тихий плач. В стене прохода было прорублено длинное и узкое, с ладонь, отверстие для циркуляции воздуха. Оттуда лился трепещущий свет. Эльфийка зажала ладонью рот, чтобы не выдать себя вздохом. Подземелье уходило вдаль, стены терялись в полумраке. Крепкие решетки делили каземат на секции. На каменном полу сидели и лежали эльфы, люди, орки, тролли, фавны, недалеко от окошка виднелись несколько нимф и даже безглазый сфинкс со зверски обрезанными крыльями.