Annotation
В окрестностях одного из небольших городов Империи завелся монстр. Мэр, естественно, назначает за его голову награду. Какой же странствующий рыцарь не возьмется за такую высокооплачиваемую работу?
Глава 1
Таинственная башня
Глава 1
Охотник за головами — странствующий рыцарь Саймон — проснулся, потянулся и не спеша приподнялся. Ощущение холода пришло не сразу, хоть он и испытывал сильную дрожь по всему телу. Рыцарь лежал совсем один в холодном хлеву, а его нагое тело прикрывала лишь кучка соломы. Рядом с ним стоял его верный друг — конь по кличке Сапог. Животное преданно смотрело на хозяина, иногда фыркая, переступая с ноги на ногу. Пар обильно исходил из расширяющихся при дыхании ноздрей.
— Мой друг, — вдохновляюще произнёс Саймон. — Ты как всегда верен мне.
Тщательно помассировав руками лицо, рыцарь осмотрелся. Повсюду была грязь и много свиней. Они изредка посматривали на Саймона и недовольно похрюкивали. Неудивительно. Незнакомый им человек занял самое козырное место во всём хлеву, а главное, самое теплое. Рядом с Саймоном спала жирная свиноматка. Она растянулась вдоль сена и была больше похожа на теплый широкий коврик. А вот рыцарских вещей и снаряжения нигде не было видно.
— Так, пора вставать, — уверенно проговорил Саймон и еле поднялся на ноги.
Отряхнувшись от соломы и грязи, он, шатаясь из стороны в сторону, прошёл к покосившейся двери. Дневной свет больно ударил по глазам, а голову словно придавило чем-то тяжёлым. Это было похмелье. Зрение вскоре восстановилось. Сначала совсем рядом показался колодец, а еще через пару десятков метров — двухэтажный дом. Снаружи деревянная постройка выглядела сносно, даже отдавала новизной. Сейчас Саймон выглядел не как благородный рыцарь, а как голый холоп — слуга барина, отбывающий наказание за какой-то проступок.
Погода сегодня стояла холодная, месяц февраль в этом году не баловал, минус тридцать. Казалось, зима не закончится никогда. Кругом лежал толстый ковер снега. Видимо, ночью намело как следует. Но странствующий рыцарь не страшился холода и бравой походкой побрёл к дому. К его сожалению, хватило его ненадолго. Он начал замерзать ещё больше. Постепенно движения его замедлялись, пробираться по сугробам становилось невыносимо сложно. Еле добравшись до входной двери, он дрожащей рукой ударил по ней. Потом еще раз и еще, пока дверь не открылась и он не ввалился внутрь, упав на деревянные половые доски, прямо в ноги своего оруженосца Освальда.
— Сэр! — растерянно выпалил тот и начал громко кликать хозяйку дома.
Полная женщина мигом появилась на пороге и быстро закрыла дверь. Охая и ахая, она тут же оттащила голого рыцаря в комнату и закинула его на кровать, а затем убежала прочь, крича что-то про лекарства в подсобке. Освальд, в свою очередь, где-то раздобыл плед и укрыл им своего сеньора. Саймон попытался поговорить с ним, но челюсть дрожала так, что слова звучали уж совсем непонятно.
— А я вам говорил, — сев на стул рядом с кроватью, где лежал Саймон, ворчал Освальд, — эта магичка, ведьма! Как её там… — почесал он затылок, вспоминая. — А! Изабелла! Обманщица, падшая женщина!
Саймон задумался. Трясясь от холода, он вспоминал вчерашний вечер. Мысли становились яснее. Завеса прошлого постепенно рассеивалась, одновременно нагоняя сон.
* * *
Вступив в ряды охотников за головами, Саймон первым делом направился в местную корчму. Там, переговорив с владельцем заведения по поводу возможной работы, сел за столик в ожидании информации. Корчмарь отсутствовал непозволительно долго, что заставило рыцаря немного понервничать. Пьяный народ толпился на каждом шагу, мешая разносчицам обслуживать клиентов. Вдруг, откуда ни возьмись, появился Освальд. Юноша лет девятнадцати. В кожаных доспехах и с ножом за пазухой.
— Сэр, вы же рыцарь королевской розы?! Можно я буду вашим оруженосцем? — жалобно взмолился он.
Герб ордена, выгравированный на стальной пластине, красиво смотрелся на правом защитном наплечнике Саймона.
— Нет! — коротко ответил тот.
— Ну пожалуйста! — еще пуще застонал Освальд. — У меня есть информация о чудище, за голову которого предлагают очень много золота, — по-деловому продолжил он.
— Что за информация? — заинтересовался Саймон, подозрительно прищурив глаза.
— Здесь рядом, — резко воодушевился Освальд, — есть место, которое местные прозвали таинственной башней, зловещим местом.
— Почему?
— Из-за чудовища, конечно же. Там, говорят, его постоянное место обитания, — зачем-то шепотом настороженно ответил юноша.
Саймон призадумался. Парень хоть и выглядел молодо, но на вора или разбойника похож не был. Все равно риск был велик. С другой стороны, денег в кармане становилось всё меньше, а достойной работы с хорошей наградой и подавно в округе нигде не найдешь.
— Рыцарь королевской розы, я полагаю, — ласковый женский голос прервал поток мыслей Саймона, раздавшись из-за его спины.
Через несколько секунд к рыцарю и юноше за стол подсела одна молодая особа. Было несложно определить, кто она и откуда. Неподалеку располагалась Башня магов, одна из сети множества ей подобных, в подчинении у главного чародея. Он заведовал главной Штаб-квартирой магов в столице королевства.
Девушка скинула серый капюшон плаща, её черные волосы свободно легли на плечи. Чародейки славились своей красотой, хотя некоторые из них были, мягко говоря, менее привлекательны. Этот специалист в области магии оказалась великолепна внешне. Её одеяния подчеркивали стройную фигуру, а глубокое декольте — аппетитные формы.
— Ну что, мальчики? Готовы стать местными героями? — игриво произнесла чародейка, поглядывая то на рыцаря, то на будущего оруженосца.
Сам Саймон в это время обернулся в сторону бара. Владелец заведения положительно кивнул ему в ответ.
— Ян сказал, что рыцарь королевской розы, посланный сюда королем аж полгода назад, наконец объявился, — серьёзным тоном произнесла девушка. — Меня, кстати, зовут Изабелла, я…
— Сэр, колдуньям верить нельзя, — потянувшись через стол поближе к рыцарю, шёпотом сказал Освальд.
— Наш юный герой думает, что я глухая?! — слегка улыбнувшись, Изабелла демонстративно потянулась через стол к юноше. Женские губы остановились в миллиметре от его уха. — Слушай, чудак необразованный, готовый стать рыцарем, ты меня лучше не зли, а то превращу в лягушку, будешь до конца своих дней скакать по столам, уворачиваясь от тутошней веселящейся челяди, — произнесла она тоном, не терпящим возражений.
Юноша ошарашено сглотнул и сел обратно. Сидевший напротив и молча наблюдавший за разговором Саймон понял, что чародейка оказалась не промах, и, выкатив грудь, величаво произнес:
— Вы же знаете, у короля и без вас забот хватает. Как только появился свободный рыцарь, сразу направил сюда.
— Знаем, знаем. Чем рыцари занимаются все своё свободное время. Если войны нет, так вас можно найти только в барах и борделях. Как вы еще не вымерли все?! — насмешливо ответила Изабелла.
— Ну, в нашей живучести можете не сомневаться, давайте лучше поговорим о деле.
Тогда-то Саймон и узнал в подробностях о загадочной башне и об обитавшем там чудовище, которое не даёт никому проходу и разрывает всех на части. А самое главное — о награде, полагающейся герою. Рыцарь тут же смекнул и заторопил чародейку собираться в крестовый поход на чудовище. Даже Освальда с собой взял, лишь бы успеть до того, как нагрянет настоящий рыцарь королевской розы.
Поход продлился три дня. Троица героев вышла к высоким холмам, и оставалось преодолеть лишь болото. Остановившись заночевать в доме на здешней ферме, Изабелла вдруг начала проявлять явный романтический интерес к Саймону. Рыцарь, конечно, был хорош собой, мускулист и коренаст, да и чародейка ему очень нравилась. А после ночи любви он очнулся голый в хлеву. История воспоминаний для него на этом заканчивалась, оставляя после себя несколько вопросов.
* * *
Саймон проснулся от легких толчков в плечо.
— Сэр, сэр, — ваши доспехи почищены, меч заточен, плащ заштопан, — заботливо докладывал Освальд. — Все лежит вон там, на кушетке, — указал он рукой на угол комнаты. — Вы кричали во сне, всё называя имя этой падшей женщины, Изабеллы. Вот я вас и разбудил.
Саймон неожиданно почувствовал прилив сил. Он резко вскочил с кровати, уперев руки в бока, и зычно скомандовал: «Собирайся, Освальд, мы выступаем!».
— Так ночь же?
— Самое время!
Услышав шум, хозяйка дома вновь мгновенно прибежала в комнату, но, увидев обнажённого рыцаря, заохав и заахав, выбежала прочь.
Собравшись в дорогу и снарядив верного коня Сапога, а также коня поменьше, герои покинули дом.
Болото ночью пересекать не рекомендовалось, но Саймону сильно была нужна награда. Хотя болотом данное место было назвать сложно. Оно в любое время года оставалось неизменным. Это была открытая местность, покрытая дымкой, а по всей её территории в хаотичном порядке периодически из-под земли выбрасывались фонтаны горячей воды и пара. Осторожно, вымеряя каждый шаг, рыцарь и его оруженосец медленно продвигались вглубь болота. Вязкая почва не позволяла идти быстрее.