— Товарищ подполковник, вас требует к телефону, четвертый.
Подполковник торопливо возвратился в дом. Четвертый номер принадлежал командующему, который весьма редко тревожил подполковника по телефону, а уже если раздался звонок, то, очевидно, предстоит важное задание.
Подполковник и лейтенант скрылись за дверью.
В эту минуту в конце улицы появились Сеня с Димой.
Усталые и запыленные они шли, озираясь по сторонам, видимо, решая, к кому обратиться, как вдруг заметили у белого домика машину. Кто же, как не шофер, их выручит. Они подбежали к машине в тот момент, когда высокий с черненькими усиками подполковник снова появился на крыльце.
— Он, он, — закричали ребята в один голос, — высокий и с черными усиками. Харитоша верно сказал, — и стали от радости тузить друг друга в бок кулаками.
— Товарищ подполковник, — задыхаясь от волнения, произнес Дима.
Подполковнику показалось, что ребята хотят покататься на машине. Обычно он сам приглашал панинских ребят на прогулки, вел с ними оживленные беседы. Уж очень он тосковал по своему двенадцатилетнему сыну, оставшемуся в Полтаве с матерью и бабушкой. С детьми ему было легко. Он даже привез из районного города учительницу и добился того, чтобы в Панине открылась школа, хотя деревня находилась в прифронтовой полосе. Подполковник часто посещал заседания правления колхоза, давая советы, что нужно делать в первую очередь, чтобы помочь фронту и армии. Всех панинских ребят он знал в лицо и потому удивился, увидев ребят в столь ранний час и притом совершенно ему незнакомых.
— В другой раз покатаю, — сказал он, — я сейчас тороплюсь.
— Мы к вам по важному делу.
— Люблю деловых людей, — подполковник улыбнулся. — Что случилось?
— Скажите, дяденька, вы подполковник Криворученко? — спросил Дима. — Мы уже тридцать километров прошли и все ищем вас.
— Вы его нашли. Криворученко — это я!
— Так у нас к вам письмо есть, — обрадованно воскликнул Сеня, — только может вы не тот Криворученко?
— Тот, тот, другого здесь нет, — рассмеялся невольно подполковник.
— Чашечка, давай письмо! — серьезно приказал Дима, и обратился к подполковнику — От партизан.
Криворученко быстро вскрыл конверт и стал читать письмо. Ребята внимательно следили за выражением его лица — сначала оно было строгое, а под конец радостное.
— Где вы его взяли?
— Дело было так, — начал Сеня, — мы играли в войну. У Димки свой отряд, у меня — свой. Игра военная — кто у кого завоюет трофей. И вот во время игры я увидел бутылку…
— Какую бутылку? — удивился Криворученко.
— Чашечка нашел в воде бутылку. Она плавала, он ее и схватил.
— Причем тут вода?
— Так «война» у нас была на речке, — пояснил Дима, — а бутылка по реке плыла, а в бутылке письмо.
— Ай да молодцы, партизаны! Вы из какой деревни, ребятки?
— Из Точилиной пасеки.
— Ваня, подай-ка, пожалуйста, планшет, — приказал подполковник шоферу. Он вынул карту и стал водить по ней пальцем. Сеня с Димой следили за его рукой… — Вот и Па-ни-но, — сказал он, растягивая это слово, — вот Ивня, Соболевка, Кочки…
— Возле Кочек, — подсказал Дима, — по ту сторону леса наша деревня.
Подполковник передвинул свой палец по зеленому кружку и утвердительно сказал:.
— Так и есть! Точилина пасека. Правильно! А речка как у вас называется?
— Шилка, — ответил Сеня.
— Шилка, говорите? — повторил подполковник, водя по тоненькой голубой линии, нарисованной на карте, — верно, Шилка. Ну так рассказывайте!
— Там еще записка была, — протягивая ее, сказал Сеня.
Криворученко прочитал записку. Теперь ему все стало ясно: и хитрая затея Кузьмы Акимовича с бутылкой, и счастливый перехват ее ребятами из Точилиной пасеки.
— Отставить поездку, — сказал он шоферу, — надо доложить четвертому. Идемте, ребята, в дом!
Они вошли на кухню. Хозяйка стирала белье.
— Никак не уедете сегодня, Василий Васильевич, — добродушно улыбнулась она.
— Да вот друзья пожаловали из соседней деревни, — ответил подполковник на ходу и прошел в большую комнату, посреди которой стоял стол, накрытый газетной бумагой. Сидевшие за столом капитан и лейтенант встали.
— Садитесь! — предложил подполковник. Он положил планшет на стол и придвинул два табурета. — Садитесь, друзья! Как вас зовут?
— Его Димка, а меня Сеня.
Ребята поздоровались с капитаном и лейтенантом, сели вдвоем на один табурет и стали осматривать комнату.