Мы пробирались в обход, не желая идти через заросли, вскоре навстречу нам выбежала здоровенная собака, нехотя тявкнула и замерла, предлагая не дурить и остановиться.
– Привет, псина, – сказал Вадим, высунул язык и часто-часто задышал.
Пса данное зрелище смутило, он предпочел удалиться.
– Веди к хозяевам! – крикнул ему вдогонку Волошин.
Пес трусил впереди, но пару раз обернулся, видимо желая убедиться, что мы идем следом.
– Глубокое знание собачьей психологии, – фыркнула я.
– Зря смеешься, нет на свете собаки, с которой я не мог бы договориться…
– Я больше котов люблю.
– Что в них хорошего? По-моему, на редкость вредные создания.
– Просто у тебя не было кота, – поддразнила я.
– Был. Одна из подружек подарила. Этого… британца. Думаю, он успел ей осточертеть, и я тоже, вот она и решила избавиться от обоих. Поначалу я не возражал, был уверен, котяра быстро поймет, кто здесь главный, и станет вести себя прилично. Ничего подобного. В моем лице он мстил всему роду людскому и неутомимо пакостил. При этом жрал за пятерых и шлялся ночи напролет, что было особенно обидно, я-то к тому моменту подружки успел лишиться, а новую не завел. Партизанские действия он начинал с того, что гадил в ближайшем углу. Домработница поставила вопрос ребром: либо она, либо кот.
– Кого ты выбрал?
– Тетка у меня давно работает. Искать новую домработницу – морока, к тому же от нее больше пользы, чем от кота. Я начал прикидывать, как от него избавиться, и тут в одном журнале прочитал, что в нескольких штатах США принят закон, разрешающий приносить в жертву мелких животных. Согласись, кот – животное некрупное.
– О господи… что ты с ним сделал?
– С ним? Ничего. Вырезал заметку из журнала, причем так, чтоб неясно было, в какой конкретно стране приняли этот закон, и повесил у кота над миской. К вечеру мы подружились. Этот тип смотрел со мной телевизор и так мурлыкал, что я уснуть не мог. Ночевал дома и не гадил даже в лоток, исключительно на улице.
– Повезло, тебе достался грамотный кот.
– На всякий случай я читал ему заметку вслух.
– И где он сейчас?
– Ушел к домработнице. Они полюбили друг друга.
– Поучительная история.
Пес между тем свернул к дощатому домику, на крыльце которого появился пожилой мужчина.
– Добрый день, молодые люди, – приветствовал он нас. – Что ищете?
Вряд ли здесь были рады гостям, говорил мужчина вежливо, но в голосе чувствовалось напряжение.
– Ищем женщину, живет, скорее всего, одна и любит ходить в белом, – с этими словами Вадим протянул мужчине раскрытое удостоверение. Подделка, которую не отличишь от настоящей. Димка в таких вещах мастер.
Мужчина кивнул:
– Местные нажаловались? В магазине болтали, что какая-то баба детей напугала.
– Пугать детей нехорошо, – кивнул Вадим.
– У нас тут пять семей живет, четыре дома по этой стороне и вон тот, с красной крышей. Все тихо, спокойно. Живем с мая по середину сентября. Ничего подозрительного не заметил, не то бы участковому сообщил. Мы с ним на связи, и он, бывает, заезжает. В тех домах, что рядом, никого нет, собака бы унюхала, но если с километр вперед пройдете, там тоже несколько домов. По виду заброшенные. Мы с женой за ягодами ходим как раз мимо… Если кто прячется, то только там. Но по мне, так ребятня фантазирует. Любят страшные сказки, вы же знаете.
– Лично я только добрые сказки люблю.
– Что за баба здесь жить будет? – продолжил мужчина. – Моя жена и днем одна не останется, с собакой да с соседями… Мало ли что. Если бомжиха какая, так они в одиночку тоже не болтаются, а уж про белое платье и вовсе чепуха. Сами подумайте.
– Обязательно. Что ж, спасибо.
Мы успели пройти метров пятьсот, прежде чем нас окликнули. Оглянувшись, мы увидели, как к нам торопливо идет женщина в спортивном костюме.
– Это вы с соседом сейчас разговаривали? – спросила она, пытаясь отдышаться после быстрой ходьбы.
– Да, кого-то видели?
– Вчера из леса шла… Смотрю, женщина выходит из дома, с корзиной в руке. Но платье на ней было темное, а на голове черная повязка, как по покойнику. И корзина пустая. Заметила меня и чуть ли не бегом к дороге. Мне что странно показалось: зачем она к дороге пошла? Если б в лес, понятно, а дорога вокруг поселка идет, большой крюк делает. В поселок куда проще напрямую, по тропе. Женщина эта словно не хотела, чтоб я видела, куда она направляется. Понимаете?