Уолдо почувствовал, что у него подергивается щека и дрожат руки. Он залпом проглотил бренди и со стуком поставил бокал. Сейчас он сам себе не слишком нравился. Он хотел задеть ее и, кажется, преуспел. Ее лицо стало мертвенно-бледным, глаза наполнились слезами, дыхание стало быстрым и частым.
Полный раскаяния, он протянул ей руку.
– Я не хотел этого, Джо. Но вы задели мою гордость и…
Не дослушав его, она выбежала из комнаты.
Доскакав до газона, Уолдо отпустил поводья, давая коню свободу. Он ездил верхом в любую погоду, хотя в темное время суток нечасто. Он любил опасность. Резкий ветер соответствовал его нынешнему настроению. Тронув каблуками бока Меркурия, Уолдо поторопил коня.
Мощные мускулы напряглись, и Меркурий, вытянувшись в струну, без всяких усилий перелетел газон. Верховая езда позволяла не только сбить возбуждение. Хромой всадник ничем не отличался от прочих. Уолдо снова чувствовал себя здоровым, отважным, сильным, как конь, которым он правил.
Джо, дрожащая, с бледным лицом, какой он видел ее всего несколько часов назад, не выходила у него из головы. Ему нет прощения. Какой дьявол в него вселился? Женщины и раньше предлагали ему себя, но он вежливо обходился с ними, если они не вызывали в нем отклика.
В том-то и дело. Джо вызывала в нем больше чем отклик. Он страстно стремился к ней. И накинулся на нее, как обиженный школьник, только потому, что она уязвила его гордость. Но школьнику простительно, у него нет жизненного опыта. Ему неведомо, как повернуть нож в ране, чтобы сделать боль еще сильнее. Джо доверилась ему, а он использовал ее доверчивость против нее.
Как низко может пасть человек!
Возможно, в том, что он сказал ей, есть правда, но далеко не вся. Джо слишком строга к себе. Она не порывала со своими родными, это семья оставила ее. Неправда, что у нее нет друзей. Ему на ум пришли Хлоя и Эрик. Если Джо кому-то предана, она ни с чем не считается.
Уолдо не завидовал Джону Чесни. Угроза разоблачения, должно быть, постоянно терзала его. Уолдо ему сочувствовал, но не оправдывал. Но все равно Чесни был славным человеком. Он порядочно поступил по отношению к Эрику и его матери. Если бы у него хватила мужества во всем признаться Джо, сейчас всем, включая Уолдо, было бы легче.
Оказавшись в долине, он дал волю своему гневу, пустив Меркурия в галоп и перескакивая через изгороди. Молнии раскалывали небо, превращая ночь в день. Хлынувший дождь не заставил Уолдо придержать коня. Он мчался с головокружительной скоростью.
Приблизившись к дому, Уолдо увидел свет в окне верхнего этажа. Он знал, что это комната Джо. Все давно спят. Почему Джо до сих пор не заснула?
Он пустил Меркурия шагом, потом осадил его, не сводя глаз с окна Джо. О чем она думает? Какие чувства обуревают ее? Если бы он придержал язык, они были бы сейчас вместе, в его постели. И он совершенно уверен, что выбил бы мысли о Джоне Чесни из ее головы. Кровь пульсировала в его жилах. Грудь медленно вздымалась и опадала. Стремление к ней превратилось в физическую боль. Его спасет только одно лекарство – Джо.
Уолдо никогда не боялся отношений с женщинами, но сторонился Джо, поскольку она была обвенчана с памятью о покойном муже. Вдруг ему пришло в голову, что у них с Джоном Чесни много общего. Они оба позволили Джо взять верх над собой.
Будь он проклят, если допустит, чтобы такое положение дел затянулось. Он пришпорил коню и направился к конюшне.
О сне не могло быть и речи, поэтому Джо поднялась с постели и попыталась читать. Но это тоже не удалось. Все тело у нее болело. Ей крупно повезло, что, обрушившись на нее и свалив на пол, Уолдо не переломал ей кости. Хотя лодыжка и не вывихнута, на ней довольно большая ссадина. Вот что значит иметь дело с мужчиной, у которого на туфлях серебряные пряжки.
Джо сидела у туалетного столика, разглядывая в зеркале царапины, полученные при падении. Все они были незначительными, если не считать серьезной ссадины на лодыжке.
Она вспомнила об унизительной сцене в спальне Уолдо, и ее плечи поникли. Он неправильно истолковал ее намерения, но сделал это умышленно. Джо не отрицала, что расстроилась, узнав тайну Джона, но она не использовала Уолдо, чтобы свести счеты с покойным мужем.
Или все-таки использовала?
Джо сказала Уолдо правду, как она ее видела. Сказала, что хочет… Джо не могла вспомнить, что ему сказала. Но помнила свои чувства. Ей хотелось совершить что-то дерзкое, безрассудное, расстаться со скучным характером Джо Чесни и ухватиться за жизнь, пока она не прошла мимо.
Может быть, Уолдо знал ее лучше, чем она сама. Возможно, она хотела взять реванш, узнав правду о Джоне. Уолдо был с ней резок, но, вероятно, она этого заслуживала.
Джо заметила несколько маленьких синяков на груди. Наверное, это от серебряных пуговиц на его камзоле. А еще считается, что серебро приносит удачу! Она поискала глазами серебряный шиллинг, который подобрала во дворе. Найдя, она изо всех сил швырнула его в камин. Жалобно звякнув, монета подпрыгнула и исчезла в золе.
Вряд ли их стычку можно назвать удачей!
Она снова взглянула на свое отражение в зеркале и, заметив темное пятно на левой щеке, застонала от горькой обиды и унижения. Если синяк станет багрово-синим, как объяснить его появление? Или это тень? Джо не могла ясно разглядеть свое лицо.
Схватив ручное зеркало в серебряной оправе, – снова серебро! – она подошла к свече, горевшей на каминной полке.
Пламя осветило ее лицо. Это не синяк, а всею лишь тень. Она повернула зеркало, чтобы лучше рассмотреть себя, но из зеркала на нее смотрел Уолдо.
Ее рука дрогнула. Дыхание перехватило. На какой-то миг ей показалось, что она вызвала бесплотный дух. Она не слышала звука отворяющейся двери. Как он здесь очутился? Но прозвучавший голос не был иллюзией.
– Я не могу это так оставить. Я пришел извиниться. Горло перехватило от слез. Джо задрожала от слабости и выпавших на ее долю испытаний. Положив зеркало на каминную полку, она повернулась к Уолдо. Он стоял у двери, ведущей на лестницу для слуг. Без сюртука, с влажными и взъерошенными волосами он выглядел таким же беззащитным, как и она.
Уолдо чувствовал себя не столько уязвленным, сколько потрясенным. В тот момент, когда предстояло сказать нечто серьезное, его ошеломила не ее красота, не прозрачное ночное одеяние, расстегнутое до талии и открывавшее взору слишком многое. Его поразило ужасное осознание, что вопреки рассудку он одержим этой женщиной и ничего не может с этим поделать.
– Не извиняйтесь, – ответила она. – Я это заслужила.
Он махнул рукой.
– Я не думаю о вас и половины того, что сказал. На губах Джо мелькнула улыбка.
– Какую половину вы имеете в виду?
Уолдо был серьезен и не отозвался на ее улыбку.
– Не помню, что я наговорил. Но если это обидело вас, мне очень жаль.
Слезы защипали ей глаза. Он не должен извиняться. Она сама во всем виновата. Она не сумела ему объяснить. Джо сделала шаг, другой. Подойдя так близко, что могла коснуться его, она остановилась.
– Я тоже не хотела вас обидеть. – Джо проглотила ком в горле. – Но я имела в виду именно то, что сказала. Я слишком долго была одна. В моей жизни нет радости. Я думала, что вы сумеете научить меня, как снова обрести ее.
Он погладил ее по щеке, его глаза потемнели, от нахлынувших чувств.
– Надеюсь, вы можете сделать то же самое по отношению ко мне.
Вдруг то, что казалось таким трудным, стало простым и ясным. Она не наивная девушка. Она знает, что делает и чего хочет. С долгим вздохом Джо обвила руками его шею и подняла лицо.
– Не говорите ничего. Просто поцелуйте меня.
Когда его губы коснулись ее рта, в ее крови вспыхнул пожар, заставлявший молить о большем. Это было так давно, так давно… Джо хотела вновь открыть для себя полноту жизни. Хотя бы на время отвлечься от терзавших ее проблем. Она жаждала забвения, которое мог дать только Уолдо. Ее руки скользнули по его плечам и притянули его ближе. Он сплел пальцы у нее на затылке, не отрываясь от ее рта. Когда ее тело обмякло, уступая его напору, он поднял ее на руки и понес в постель.