Немецкий автор Ганс Петер Юргенс так характеризовал навигационные принципы полинезийцев: "В отличие от нашей навигационной астрономии, позволяющей определять местоположение с помощью ординат, мореплаватель из Океании ориентировался по движению звезд на небе. Он плыл по памяти, следя за их перемещением; в море он находился на "вертикале", соединяющем зенит с какой-нибудь определенной звездой (вертикал - это большой круг небесной сферы, проходящий через зенит, звезду и надир[160]), и потому передвигался, точно придерживаясь большого круга. Земные и небесные координаты значения не имели. Точное определение этих координат занимало его столь же мало, как и то, где сейчас находится судно, - лишь бы приближаться к цели и лишь бы хватило провианта".
Итак, вместо компаса полинезийский кормчий пользовался "путеводной звездой". На небе среди знакомых небесных светил он находил такое, которое точно указывало направление к цели. Чтобы не отклониться, полинезийский навигатор присоединял к своей "путеводной звезде" еще две "вспомогательные". Эти три небесных светила должны были представлять собой в небе треугольник, при этом "путеводная звезда" должна была находиться на его вершине. Если лодка во время плавания отклонялась в сторону одной или другой "вспомогательной" звезды, кормчий корректировал направление. Из небесных светил, известных полинезийской астрономии, навигатор выбирал лишь те, которые стояли низко над горизонтом (до 40°). По звездам, находящийся выше, ориентироваться было бы уже трудно.
На отдельных островах полинезийские навигаторы выработали точную местную терминологию, обозначающую названия возможных направлений плавания. Как европейский капитан говорит: "запад", "северо-запад", "северо-северо-запад" в т, д., так полинезиец любое направление плавания обозначал именем путеводной звезды. С этой целью кормчие с архипелага Тонга разделили все небо на три части, называемые фанакенга. Звезды же подразделяются не только по тому, в каком направлении они на ходятся, но и по тому, к какой фанакенга принадлежат.
Плавание предпринималось, лишь когда та или иная звезда находилась в оптимальном для этой цели положении. Например, навигаторы с атолла Кирибати знали, что могут возлагать самые большие надежды на счастливый исход плавания, если отправятся в путь, когда красная звезда Антарес из созвездия Скорпиона появится на восточной стороне горизонта (на Кирибати это бывает в июле).
Полинезийским мореплавателям было известно огромное количество звезд, они прекрасно помнили их положение и движение по небесной сфере. У них было великолепно натренированное зрение. Так, например, они простым глазом различали несколько колец Юпитера!
Большинству звезд, которые были известны полинезийской астрономии, жители островов давали собственные имена. Особенно важны для них были Плеяды, носившие название Мата Нии (букв. "Маленькие глазки"), Южный крест (Тауа), Орион (Уру Мереноре), планеты Венера (Тауруа), Марс (за свой цвет получивший название Фетиа Уру - "Пылающая звезда") и т. д.
Немалое значение для полинезийских навигаторов имела и осведомленность относительно направления и характера ветров. С точки зрения европейца, их познания кажутся невероятно детализированными. На ряде островов (например, на архипелаге Токелау) в ходу был перечень, состоявший из тридцати двух ветров. Это были ветры разных направлений и свойств. Знание каждого ветра и того, что можно от него ожидать на море, относилось к главным элементам обучения полинезийского навигатора, "Хорошим" ветром был, например, Те Моана Роа Но Тане (букв. "Далекое море бога Тане"). Он обеспечивал спокойный путь по морю. Полной его противоположностью был Туну Роа, порывистый ветер, налетающий одновременно с двух сторон. Ветер, дующий в одном направлении (Паэтами), не представлял опасности. Хотя это и не был "хороший" ветер, позволявший осуществлять дальние плавания, зато вполне годился для прибрежных вылазок.
Знания закономерности ветров, положения и движения звезд дополнялись еще и знанием морских течений. В соседней Микронезии мореплаватели даже создали из палочек и раковин хитроумнейшие карты морских течений и направлений морских волн.