Сегодня в Океании растет более пятидесяти миллионов (!) этих полезных деревьев. На одну душу населения здесь приходится не менее пяти кокосовых пальм. К тому же это дерево, весьма неприхотливое и нуждающееся в минимальном уходе, дает плоды в течение десятилетий. А живут кокосовые пальмы по шестьдесят - шестьдесят пять лет.
Кокосовое дерево приносит жителям полинезийских островов огромную пользу. На атоллах, где, кроме дождя, нет никакой питьевой воды, ее заменяет жидкость кокосовых орехов - кокосовое молоко. Кокосовые пальмы дают островитянам Южных морей и мякоть орехов, которая на полинезийской кухне имеет самое различное применение. Из скорлупы полинезийцы изготовляют миски и прочие сосуды. Кокосовым маслом, которое выжимают из мякоти ореха, в случае надобности можно натереть лицо, чтобы предохранить кожу от палящих лучей южного солнца. Из древесины кокосовых пальм полинезийцы строят хижины, а листьями обычно кроют крышу. Прочное коричневое кокосовое волокно они используют в качестве сырья для плетения циновок, ковриков, канатов. И наконец, кокосовая пальма - символ Южных морей, некий "знак", характерный для островного мира Океании. Она, бесспорно, играет в сельском хозяйстве многих островов и архипелагов Полинезии главенствующую роль. Пожалуй, каждый из нас хоть раз в жизни видел кокосовую пальму или, по крайней мере, ее плод - твердый орех. Остальные полезные растения Полинезии жителям умеренных климатических зон вряд ли знакомы.
Многие также слышали о бататах из семейства вьюнковых (разновидность старейшего и важнейшего на земном шаре растения); известен и распространенный на значительной части Южного полушария ямс, ползучее вьющееся растение, с такими же, как у батата, съедобными крахмальными клубнями, которые обычно едят в вареном или жареном виде. Оба эти растения родом из Южной Азии и нуждаются в очень теплом, но не слишком влажном климате. Но такие условия в Полинезия были только на архипелаге Тонга. Таро, завезенное, очевидно, полинезийцами из Юго-Восточной Азии, с успехом разводят в ряде областей "треугольника". Лучше всего таро растет на орошаемых полях, самые хорошие условия созданы для него на Гавайских островах. В остальных районах "треугольника", например на островах Кука, необходимую для этого растения влажность обеспечивают частые дожди. Таро - из семейства ароидных, его клубни варят, пекут и перемалывают в муку. Она еще и сейчас одна из важных продуктов питания обитателей Южных морей.
Набор сельскохозяйственных культур на тысячах мелких островов и атоллов Полинезии претерпел со временем известные изменения. В тех областях, где вслед за мореплавателями-первооткрывателями появились европейские и американские торговцы и поселенцы, постепенно возникли колонии, и традиционные сельскохозяйственные культуры стали вытесняться с плантаций. Владельцами огромных плантаций в основном были и остаются европейские и американские предприниматели, иногда - пришельцы из Восточной Азии, предки которых попали сюда как наемные рабочие. Их потомки продолжают обрабатывать поля. На этих плантациях сейчас кроме кокосовой пальмы произрастают ананас, сахарный тростник, кофе, цитрусовые и т. д. Частично они завезены предками владельцев земель; некоторые из этих растений полинезийцы вообще не знали. На островах встречаются еще и дикорастущие растения, такие, например, как пользующееся большим спросом дерево пандануса, которое дает высококачественную древесину, или приморское растение токка с его крахмальными клубнями.
Разумеется, таро, батат, ямс, бананы и тыква, а главное - хлебное дерево и особенно кокосовая пальма были и остаются важнейшими для полинезийских крестьян культурными растениями.
Всем надо есть и пить
Кроме продуктов питания крестьяне добывали для себя и других членов полинезийского общества и некоторые напитки. Главным средством утоления жажды на островах Южных морей была вода. Но ее весьма широко распространенным "конкурентом" оставалось излюбленное кокосовое молоко. Особенно ценилось оно на низких островах - атоллах, где основной источник питьевой воды - атмосферные осадки. А если дожди не идут, утолить жажду можно лишь кокосовым молоком.
Изделия, изготавливаемые полинезийцами из древесины, орехов и листьев кокосовой пальмы.
В доколониальный период полинезийцы не знали алкогольных напитков. Но на некоторых островах, особенно на Самоа, изготовляли слегка пьянящий напиток, который называется здесь кава.