Площадь Полинезии невелика - 294 тыс. кв. км. Она более чем в три раза меньше Меланезии вместе с Папуасией и в 100 раз больше Микронезии, немногим меньше Италии и в два раза меньше Украины. Однако следует помнить, что территория Полинезия чрезвычайно дисперсна. Она простирается с запада на восток и с севера на юг на тысячи километров. Крайняя западная точка Полинезии находится на небольшом островке Резольюшен у юго-западного побережья Южного острова Новой Зеландия (166° в. д.), крайняя восточная расположена на восточном берегу знаменитого острова Пасхи (109° з. д.). Крайняя северная точка региона - атолл Куре в Гавайском архипелаге (27° с. ш.), крайняя южная - один из островков группы Бас (28° ю.ш.).
Полинезию образуют следующие острова и архипелаги: Новая Зеландия, острова Тонга, Хорн, Уоллис, Тувалу, Феникс, Токелау, Самоа, остров Ниуэ, острова Кука, Лайн, Общества, Тубуаи, Туамоту, Гамбье (их иногда включают в архипелаг Туамоту), Маркизские, остров Питкэрн, остров Пасхи и др. Следует подчеркнуть, что подавляющая часть территории Полинезии приходится на двойной остров Новая Зеландия (268 тыс. кв. км из 294 тыс. кв. км). Значительны по площади и Гавайские острова (около 17 тыс. кв. км). Площадь же всех остальных островов в архипелагов Полинезии очень невелика - они могли бы пять раз уместиться на территории Московской области.
Большинство островов Полинезии - океанические. Среди них встречаются как вулканические острова, вершины которых поднимаются над уровнем моря на сотни и тысячи метров (Гавайские, Самоа, Хорн, Уоллис, Общества, Тубуаи, Гамбье, Маркизские), так и острова биогенного происхождения, прежде всего коралловые атоллы, возвышающиеся над водой лишь на несколько метров (Тувалу, Токелау, Феникс, Лайн, Туамоту, основная часть островов Кука). Кроме того, на западе Полинезии есть также острова материково-океанического происхождения, возникшие в зоне, где земная кора материкового типа перемежается с океанической корой (таковы Новая Зеландия и острова Тонга).
Простираясь на тысячи километров с севера на юг, Полинезия, конечно, не представляет собой в климатическом отношении единую область и делится на четыре климатические зоны: субэкваториальную, тропическую, субтропическую и умеренную. Для субэкваториальной зоны характерны высокие температуры на протяжении всего года, однако в году (в отличие от отсутствующей в Полинезии экваториальной зоны) все же выделяются сезоны. Субэкваториальный климат имеют северные острова из группы Тувалу, острова Феникс, центральные острова из группы Лайн.
Наиболее широко представлена в Полинезии тропическая зона, для которой свойственны существенные колебания годовых и суточных температур и меньшее по сравнению с субэкваториальной зоной количество осадков. В эту зону входят центральные и южные острова из группы Тувалу, острова Хорн, Уоллис, Тонга, Самоа, Токелау, острова Кука, Тубуаи, Общества, Туамоту, Маркизские острова, остров Пасхи, крайние южные я северные острова группы Лайн, Гавайские острова.
Область субтропического климата, где сезоны выражены очень четко, - Северный остров Новой Зеландии и крайний север Южного острова, область умеренного климата с прохладной зимой - большая часть Южного острова.
Значительные реки имеются в Полинезии лишь в Новой Зеландия. На небольших островах вулканического происхождения реки весьма коротки и имеют крутое падение. На атоллах речная сеть отсутствует.
Достаточно развитой почвенный покров есть лишь на вулканических островах Полинезии. На атоллах - маломощные, не отличающиеся плодородием почвы. Бедна на коралловых островах и растительность. Зато на вулканических островах она в большинстве случаев весьма обильная, с большим числом эндемичных видов (на Гавайских островах они составляют 90%).
Еще каких-нибудь 30 лет назад в Полинезии, если не считать населенной в основном потомками выходцев из Великобритании Новой Зеландии (которая с 1907 г. стала британским доминионом, т. е. фактически самостоятельной страной), не было ни одного независимого государства. Полинезийские острова находились в зависимости от США, Франция, Великобритании, Новой Зеландии, Чили. Однако шедший во всем мире процесс распада колониальной системы не мог не коснуться и океанийского региона, и в 60-70-х годах ряд стран Полинезии обрел независимость.