Одно-единственное дерево способно вступать в ассоциацию с сотней различных видов грибов, причем индивидуальных представителей каждого вида может быть тоже великое множество. Один кубический сантиметр почвы может содержать до двадцати километров (!) тончайших грибных нитей. Подобно нейронам человеческого мозга гриб прорастает везде и всюду, образуя невероятно сложное переплетение. Таким образом грибы образуют, по определению, данному этноботаником Вольфом-Дитером Шторлем, растительный мозг. Грибы направляют информационные потоки, связывающие их с окружающей экосистемой, но и корни являются воплощением растительного интеллекта. Посредством тончайших корневых побегов растения на ощупь, «тестируя» почву, пронизывают ее во всех направлениях. В процессе роста эти побеги выискивают молекулы воды и следовые элементы.
Товарообмен в подземном мире
Нитчатые обитатели подземного мира, которые плотно пронизывают почву, охотно делятся с деревьями своей добычей: почти все минеральные вещества, добытые в почве, они отдают растениям, ведь те, будучи фотосинтезирующими организмами, нуждаются в дополнительных питательных веществах. Растения с удовольствием принимают эти дары. Их корни просто не в состоянии извлечь из почвы все необходимые минеральные вещества так же эффективно, как это делают тонкие грибные нити, снабженные почти всемогущими ферментами. Однако симбиоз предполагает не только получение, но и отдачу. Растения одаряют грибы сахаром (преимущественно глюкозой), который они обильно производят в процессе фотосинтеза. Растение отдает грибам до 20 % произведенного сахара. Помимо углеводов помощники получают от растений также и другие полезные вещества: это, например, витамины или их предшественники. Дело в том, что грибы, так же, как и мы, люди, неспособны самостоятельно синтезировать витамины. В настоящее время считается, что заселение суши растениями стало возможным лишь благодаря симбиозу грибов и растений, и сомнительно, что такой неспецифический симбиоз мог возникнуть позднее. Представители обоих царств получают взаимную выгоду от этого симбиоза уже в течение сотен миллионов лет, а вместе с ними выгоду получают и другие живые существа. Таким образом, можно сказать, что движущей силой эволюции является не конкуренция, а сотрудничество, что подтверждает мудрый афоризм: сила в единстве. Это сотрудничество может дать удивительные плоды!
Грибы-рекордсмены
Вопрос о том, какие живые существа самые большие, имеет множество разнообразных ответов. Тяжелейшее из известных животных – это синий кит (Balaenoptera musculus), относящийся к усатым китам (подотряд Mysticeti), а следовательно, млекопитающее. Самые крупные особи достигают в длину 33 метров (такая длина могла быть лишь у немногих ископаемых ящеров), а масса их тела достигает 200 тонн. Такое тяжелое животное может обитать только в воде.
Если мы распространим наш поиск на растения, то самым большим растением окажется гигантская секвойя, одна из секвой Калифорнийского национального парка, и она еще больше, чем кит, особенно если мы вспомним ее «длину» и объем: высота этого дерева 83,8 метра, объем – около 1487 кубических метров, а масса больше 2100 тонн. Этой секвойе больше 3000 лет, то есть и по возрасту она старше любого животного.
Если же мы включим в этот конкурс еще и грибы, то сюжет станет поистине захватывающим: найденная в 2000 году в американском штате Орегон грибница опят весит столько же, сколько четыре взрослые самки синего кита. По весу гигантская секвойя больше этой грибницы всего в два раза. Но линейные размеры грибницы далеко превосходят размеры всех существующих на земле живых организмов. Опята занимают площадь около 889 гектаров, что соответствует площади 1200 футбольных полей.
Предположительно самая большая грибница Европы, обнаруженная в Швейцарском национальном парке вблизи перевала, занимает площадь 500 × 800 метров. Этот осенний опенок, имеющий почтенный возраст в 1000 лет, относится к тому же виду, что и американский рекордсмен.
Так что если говорить о величине, то грибы, таким образом, занимают в этом конкурсе первое место. Но только на пнях или ослабленных стволах деревьев эти самые крупные организмы мира являют свету свои желтоватые шляпки – плодовые тела, которые в самом лучшем случае достигают высоты 12 сантиметров. Однако для лесничих и владельцев лесных угодий опята суть подлинное бедствие – это катастрофа для национальных парков. Опята, которых ученые относят к роду Armillaria, паразитируют на деревьях и могут привести к их вымиранию. После гибели дерева гриб может существовать на нем еще несколько лет, как это делает, например, плесневик, сапрофитный гриб, который может питаться омертвевшими органическими тканями древесины. Этот гриб – враг лесников, и с ним трудно смириться и справиться: мощный грибной организм распространяется в толщу почвы на глубину до одного метра. Грибница медленно, но неуклонно пожирает дерево за деревом, распространяясь под землей, пробуравливая ее своими непрерывно образующимися новыми черно-коричневыми нитями толщиной около одного миллиметра, общая длина которых просто не поддается точному измерению. Считается, что возраст орегонского гиганта составляет около 2400 лет.