И тут – бум! – хлопнула ставня. Ветра не было, а ставня хлопала. Крак! Раздался треск ломающихся деревьев. Можно было подумать, что великан топает по чьим-то костям, которые хрустят под его ногами.
– Мама… – булькнул Пузырёк и нырнул в свой аквариум.
– Я не хочу туда… – захныкал Месье Филин.
– Вы уверены, что мы ведём себя разумно? – спросила горничная. Волосы у неё на голове стояли дыбом.
– Нам нужно спасти кота Маркуса! – не дрогнув, ответила Молли. – Мне тоже страшно, но подумайте о нём, зажмурьтесь и ступайте вперёд.
– Настоящая банда мокрых куриц, – презрительно фыркнули скорпионы, – испугались скрипа старых половиц и сквозняков! Скажем честно, мы бы с вами в разведку не пошли!
И, вырвавшись вперёд и подпрыгивая, как блошки в чьей-то шевелюре, все трое первыми вошли в дом.
– Эй, смелее, – подбадривала Молли остальных участников экспедиции, – скорпионы среди нас самые маленькие, но именно они показали нам пример! Идём за ними.
В этот момент из дома донёсся крик. Это был крик ужаса, леденящий кровь, крик, от которого даже на лысой голове волосы встали бы дыбом, а голубой кит покраснел бы.
– Аааааааааа!
По правде говоря, если хорошо прислушаться, можно было понять, что кричали трое, но крик сливался в один общий вопль. Это был вопль трёх скорпионов.
С волшебной палочкой в одной руке и со скалкой в другой Молли бросилась вперёд, и все остальные устремились за ней.
Внутри было темно. Несмотря на фонарики на ногах колдуньи, понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте и начали различать предметы в комнате.
– Посмотрите, – сказал первый скорпион, – какой ужас!
На полках было расставлено множество стеклянных банок с этикетками, надписанными пером, как в очень старых школьных тетрадках: «Команда отеля», «Персонал ресторана», «Продавцы мороженого», «Туристы с чемоданами», «Летнее солнце», «Запах вафель», «Детский смех на пляже», «Весёлые крики во время футбольного матча», «Атмосфера приятной летней вечеринки».
– Интересно, что же это такое? – с некоторой опаской рассматривал банки Месье Филин.
– Наклонитесь и рассмотрите как следует, это кошмар! – сказал один из скорпионов и разрыдался от ужаса.
Молли с удивлением наклонилась, направила палочку на одну из банок и произнесла:
– Свет погасни, бокалум иллюминатум!
Сейчас же фонарики на её ногах погасли, а банки осветились изнутри. Молли и все присутствующие стали свидетелями странного явления: в каждом стеклянном сосуде кишела целая толпа крошечных людей, которые толкались как безумные и бегали туда-сюда.
– Посмотрите, это спасатели с пляжа! – сказал Месье Филин.
– А вон там продавец мороженого, а ещё продавец вафель и тот господин, который торговал блинчиками. Они заперты все вместе, – заметил один из скорпионов.
– И ростом не выше спички, – добавил второй.
– Их уменьшили в размере! – подхватил третий. – Представьте, что будет, если такое случится с нами! Ведь мы уже и так-то не больно велики!
– Тогда почти совсем исчезнем, – поддержал его первый.
– Мама! – всхлипнул Пузырёк.
Можно было предположить, что он даже заплакал, но разглядеть рыбьи слёзы под водой не очень-то просто.
– Но кто мог устроить такое и для чего? – спросила горничная.
– Кто? Тот странный человечек, которого я уже видела… не знаю где… а для чего… Кажется, я догадываюсь. Смотрите! – И Молли указала на коробки, в которые были плотно уложены некоторые банки. На каждом ящике наклеена этикетка с адресом: «Экспериментальная база Артика 2000, 2356, улица На-Краю-Света, 987000, Южный полюс».
– Тут даже дата отправления стоит! Перевозчик приедет за ними завтра!
– Но где же Маркус? – спросил Месье Филин. – Его нет ни в одной банке!
– Посмотрите сюда! – сказал Пузырёк. – Тут лестница, по которой можно спуститься в погреб. Там горит свет, и я слышу какой-то шум, крики, плач… А вот там, на ступеньке, шерсть, чёрные шерстинки, кошачьи, Маркуса…
Лестница выглядела устрашающе, внизу было темно и холодно, как в глотке у акулы, повсюду висела паутина, на которой копошились огромные жирные пауки, пухлые и волосатые, как йети, и каждая ступенька скрипела, как кладбищенские ворота в ночь полнолуния.
Маленькая команда спускалась вслед за скорпионами, и вскоре, помимо скрипа лестницы, они начали различать стук, который наводил на мысли о работающей пишущей машинке.