Однако с шестым переходом вышла заминка. Перед ними лежал бездонный провал между скал. До противоположной стены его было метров шесть и сама она находилась на десять метров ниже того места, где расположились роботы.
Всего каких–то шесть метров! Бревно побольше и мост готов. Но где его взять? Мудрая поговорка другого, не римского народа, говорит, что «дорога ложка к обеду». Бревно нужно было именно здесь, а не в лесу. Очень нужно. Но его не было.
Перебраться по веревке на ту сторону? Но как зацепить кошку, если противоположный край провала ниже, чем место, где находятся они?
И все же эта задача была решена. Пока только теоретически. Что будет на практике, не знал никто. Основная трудность заключалась в коротком времени исполнения. От предрассвета до рассвета.
Еще в полной темноте выбрались они из–под укрытия и подошли к провалу. Едва начал проступать его противоположный край, как Жвачкин перебросил на него кошку. Ни за что не зацепившись, она мягко легла на грунт.
Это было только начало. Затем он опустил в провал свой конец веревки. Теперь она висела между двух краев, как висит скакалка в руках двух девочек, одна из которых много выше другой.
Закрепив свой конец, Жвачкин стал спускаться вниз. Достигнув перегиба спущенной веревки, он начал подниматься, но на этот раз по •другому ее концу. В этом и заключалась вся хитрость. Теперь он лез наверх, поэтому крючья крепко впились в грунт и хорошо его держали.
Поднявшись на другую сторону, Жвачкин замотал веревку с кошкой за ближайший большой валун. Получился веревочный мост.
Удовлетворенный проделанной работой Жвачкин повернулся к друзьям, чтобы начать помогать им осуществлять переход. И первое, что он увидел там, было испуганное лицо Азы с головой, запрокинутой вверх.
Инстинктивно Жвачкин сам обернулся в том же направлении. На небе ничего не было, кроме двух маленьких черных точек. Но они–то знали, что это обозначает. Как знали и остроту зрения железных орлов.
— Быстро прятаться! — одновременно выкрикнули Жвачкин и Альф.
На том берегу укрытие было совсем рядом. На этом же краю местность Жвачкину была незнакомой. Времени перебираться по веревке на ту сторону не было. Двух поворотов головы туда–сюда в поисках укрытия было достаточно, чтобы за это время точки превратились в хорошо различимых птиц. Птиц, без сомнения, направлявшихся прямо к ним.
Больше не раздумывая и не выбирая, он бросился вперед к ближайшему нагромождению камней и чего–то еще. К этой же куче устремились и птицы.
Быстрота решала все. Жвачкин упал и куда–то пополз. Тут его сзади что–то пресильно ударило в одно место пониже спины. Это сразу показало, что укрытие у него пока что не совсем надежное.
Новый удар туда же еще больше усилил уверенность в этом. Кругом были только небольшие камни, откуда–то на голову даже свалилось несколько тряпок. Дернув головой, чтобы освободиться от них, он вдруг почувствовал, что голова куда–то просунулась между всем этим нагромождением. Третий удар, теперь уже с попыткой вытащить его из норы, убедил его, что двигаться можно только вперед. Собрав последние силы, Жвачкин вслед за головой просунул и все тело сам не зная куда.
Это была даже не нора, а какая–то берлога. Неизвестного зверя. Твердые предметы в ней соседствовали с чем–то мягким. Однако Жвачкина беспокоила только встреча с хозяином. К счастью, он пока не появлялся.
При скудном освещении ничего нельзя было рассмотреть. Свет пробивался сверху через малюсенькие дырочки в потолке. По постоянному затемнению этих дырочек и металлическому звяканию было отчетливо ясно, где на потолке находятся птицы. На потолке для него, Жвачкина, а для них — на крыше.
Полдня, проведенные в берлоге со сторожами наверху, не прибавили ни на грамм уверенности Жвачкину. Зато он кое–что понял. И это кое–что могло им здорово помочь. Но только в том случае, если ему удастся продержаться здесь.
Последняя мысль пришла в голову только сейчас. Если раньше птицы ходили по крыше, то теперь они начали действовать, приняв какое–то решение. Объектом их внимания стали те самые дырочки, через которые к Жвачкину поступали крохи света. Они весьма разумно предположили, что если через маленькую дырочку поступает маленькая порция света, то через большую они могут пролезть и сами.
Птицы выбрали две рядом находящиеся дырочки и начали их разбивать своими клювами, постепенно расширяя и удлинняя их по направлению друг к другу. Сначала у них ничего не получалась, так как дырочки были маленькие, а клювы, наоборот, очень большие. Жвачкин приободрился и уже не скрываясь, стал поддразнивать хищников.