«Попался!» — тревожно щелкнуло в мозгу. В висках стучало молотом: «Назад, назад!» Царапая грудь и живот, прижимаясь как можно плотнее к земле, он полз, не останавливаясь. Ноги его то и дело застревали в тонких ветвях, и, чтобы освободиться, он извивался, как змея, прижатая палкой к земле. Нос его ободрался, на лбу и щеках появились царапины, сухой сучок разорвал губу, кепка зацепилась за колючку и повисла на ней. Грянул новый выстрел. Лиман замер. Но еще не отзвучало эхо, как он снова пополз. «Назад, назад!» Вся его энергия, все его помыслы, вся его воля были сосредоточены на этом. Отойти как можно дальше, как можно скорее! Густые кусты мешали ему продвигаться, но они мешали также целиться преследователю. Лиман понял это едва после второго выстрела и пополз смелее. За воротник ручьями стекал пот. Лицо было мокрым, губы запеклись, язык словно одеревенел. Последовало еще несколько выстрелов. Пули зловеще свистели рядом с ним, хлестая по кустам, будто крупные градины. Сорванные листья взлетали кверху и плавно опускались на землю. Срезанная пулей ветка с силой стегнула ногу. «Все, конец!» подумал Лиман и испуганно принялся ощупывать ногу. Но штанина была цела. Крови тоже не было. Сердце его бешено колотилось, ему не хватало воздуху.
Он передохнул, лишь оказавшись за надежным прикрытием толстых стволов в старом лесу.
— Уф, на этот раз унес ноги! — пробормотал он. — Метко стреляют, черти!
Невольно оглянулся назад. Залитая солнцем лощина, казалось, дремала на припеке. Ни один листочек не шевелился на кустах. Ничто не говорило о том, что всего минуту назад там полз человек, объятый смертельным страхом. «Как же это я ничего не заметил? Они, видно, сидели в засаде, а может, и выследили меня», — подумал он.
Передохнув, Лиман пошел лесом, удаляясь от границы. Мысли его снова вернулись к Незифу. «Надо найти его во что бы то ни стало!»
Сделав большой крюк, он снова повернул на запад, к границе. Вдруг недалеко от себя он услышал крик сойки. Она перелетала с дерева на дерево и тревожно верещала. Лиман остановился. «Чего эта чертовка горло дерет? Уж не затаился ли где-нибудь поблизости Чоку?» Он не имел ни малейшего желания встречаться с ним и потому спрятался за толстыми стволами и стал выжидать. Сойка прокричала еще несколько раз и улетела. Все опять стихло. Лиман решил было продолжить путь, как вдруг в пятидесяти шагах от себя заметил человека. Тот шел на юг. Лиман узнал его, хотя видел только спину. Сердце его радостно подпрыгнуло. «Где он, там и Незиф!» Он выскочил из своего укрытия, но тут же остановился. Геолог был один. Сколько Лиман ни всматривался, больше никого не увидел. «Где же Незиф? Отчего его нет? Может, геолог опять сбежал? Задержать его, что ли?» Он ощупал нож — другого оружия у него не было. «С одним ножом, пожалуй, рискованно», — решил он и двинулся за ним, стараясь оставаться незамеченным.
Геолог шел на север, когда в лесу раздались выстрелы. Подняв голову, он прислушался. Стреляли впереди и чуть правее. С какой целью? Чтобы он услышал и побежал на выстрелы, как это уже сделал однажды? Нет, он не станет повторять своей ошибки, из-за которой начались все его мытарства.
Вернулся назад. Силы его были на исходе. Невыносимыми стали муки голода. Боль в ступнях и пальцах не проходила. И скоро ему показалось, что он кружит на одном месте, хотя он ориентировался по мху, наросшему на деревьях, и по солнцу. Но он так долго созерцал вокруг себя одни стволы, толстые и тонкие, распростертые над головой ветви, зеленые листья и клочки синего неба, что запутался. Пока он шел на север, ему казалось, что он все делает правильно. А как повернул назад, потерял уверенность. И чем дальше он удалялся от места, где слышались выстрелы, тем больше росла эта неуверенность. Если бы можно было откуда-нибудь окинуть взглядом всю местность и понять, где он находится, узнать, далеко ли до границы!
Тени леса начали редеть, и он прибавил шагу.
Когда геолог вышел из лесу, глазам его предстал знакомый вид: горные вершины, крутые осыпи, скалы, ущелья. Над ними дрожало жаркое марево. Было очень заманчиво подняться на одну из вершин. Если двинуться по ближайшей осыпи, можно без труда взобраться вон на ту вершину. А если его увидят? Ведь место-то открытое!.. После недолгого колебания он все же двинулся к осыпи.