Лиман, крадущийся сзади, на миг потерял его из виду, подбежал к опушке леса и затаился в тени деревьев. Геолог ковылял вверх. Подъем был не очень крутым, и он почти добрался до вершины. «Спустится вниз, и поминай как звали!» — подумал Лиман и беспокойно затоптался на месте. Бежать за ним боязно — осыпь белеет на солнце, все видно, как на ладони.
Пока Лиман раздумывал, что делать, геолог достиг вершины, но вдруг отпрянул назад, будто наступил на змею, и начал быстро спускаться.
«Увидел кого-то, — решил Лиман. — Уж не Незифа ли? Только бы не Чоку, разбойника!»
Наверху показались двое. Лиман не поверил своим глазам — Ибрагим и давешний паренек. В руках у них были карабины.
«Что им здесь нужно?» — удивился Лиман, раздосадованный и разочарованный.
Паренек указывал рукой на геолога и что-то кричал. Он и Ибрагим бегом заскользили вниз, впереди них покатились камни и комья земли. Лиман отошел поглубже в лес. Геолог обернулся и, увидев, что те догоняют его, побежал быстрее, сильно прихрамывая. «Ноги, видно, еще не прошли», — подумал Лиман. Те двое тоже прибавили шагу. Лиман осмотрелся. Сейчас они приблизятся к лесу и увидят его. Он быстро юркнул в кусты.
— Погоди, погоди! — кричал паренек.
Лиман, раздвинув руками листья, проделал себе щелочку для наблюдения.
Геолог не останавливался. Он уже достиг первых деревьев, когда паренек и Ибрагим нагнали его. Лица геолога выражало сильное волнение.
Неожиданно он сел и с нескрываемой враждебностью уставился на своих преследователей.
Паренек устало перевел дух.
— Чего ты от нас бежишь?
Но тот только крепче сжал побелевшие губы.
— Со вчерашнего дня тебя разыскиваем, чтобы вызволить от этих бандитов, — торопливо продолжал паренек и, увидев, что геолог враждебно поглядывает на Ибрагима, объяснил: — Это Ибрагим. Он убил Незифа. Незиф выпустил тебя, а сам пошел следом, чтобы поймать по пути к границе.
У Лимана потемнело в глазах. «Незиф убит… Они и меня могут пристрелить, как собаку». Он замер. До слуха его доходили слова, но он не понимал их. Старался лишь не шевелиться, чтобы не выдать своего присутствия. Ведь те были всего в каких-нибудь пяти-шести шагах от него.
— Пошли! — сказал Ибрагим. — Здесь место открытое, отовсюду видно.
Геолог все еще колебался.
— Вставай, — сказал паренек. — Я в лесу тебе все расскажу: как меня связали, как я потом бежал, как поймали тебя, как мы с Ибрагимом целый день лежали в кустах напротив палатки, куда тебя втащили… — Помолчал немного, как бы что-то обдумывая, и добавил: — Хочешь, возьми этот обрез. Это от Незифа осталось. А у меня есть топор, мне его дал Ибрагим.
Лицо геолога смягчилось. Только сейчас он поверил, что они не преследовали его, а хотели спасти. Вскочил, протянул за обрезом руку, но тут же опустил ее:
— Не могу… они мне вывернули пальцы…
— Бандиты! Мы с ними еще расквитаемся! — гневно воскликнул паренек.
Ибрагим вошел в лес.
— В той стороне стреляли, — заметил геолог.
— Это наши стреляли, пограничники.
Скоро они затерялись в тени деревьев.
Удостоверившись, что они ушли, Лиман выполз из кустов и в отчаянии осмотрелся. «Чоку сказал, что пойдет в эту сторону. Где ж он?» Решил двинуться лесом вдоль границы. Шел быстро, время от времени крича:
— Чоку! Чоку!
Лес безмолвствовал.
Между деревьями мелькнули какие-то тени. Раздался треск сучьев. Обернувшись, он увидел, что прямо на него несутся косули. Видно, кто-то их спугнул — они мчались большими прыжками, ничего перед собой не видя. Но вот первая заметила его, остановилась шагах в десяти, бросилась в сторону и понеслась дальше. Ее тонкие ноги словно не касались земли, казалось, она плыла по невидимым воздушным волнам. Перед глазами Лимана мелькнули еще четыре косули и исчезли. Он почти машинально подумал: «Где же еще одна пара?» Но тут его снова охватила тревога. «Незиф убит… Геолог на свободе…» Он пошел дальше. Немного погодя из-за деревьев, с той стороны, откуда выскочили косули, показался высокий горбоносый человек.
Он шел уверенно, быстро переставляя свои длинные ноги. Лиман бросился ему наперерез. Услышав шаги, человек круто остановился и сунул правую руку в карман.
— Это я! — обрадованно закричал Лиман.
— А-а, ты! Тот самый, что ночью уснул, а?
Лиман смутился. Его большие оттопыренные уши покраснели.
— Я не спал, — виновато сказал он, — Незиф…
— Незиф, Незиф, — передразнил он его. — Упустили, дураки.
— Они вон там, — обескураженно добавил Лиман, показывая в сторону, где скрылся геолог с Ибрагимом и пареньком.