- Почему шейх не может заставить их?
- Ха, он только улыбается! Ему все равно. Ума не приложу, как он умудрился прожить так долго. Похоже, Боги снисходительны к его глупости.
Инос поежилась под ударами ветра, глядя, как длинная трава и жидкий кустарник корчатся, словно от боли. Кэйд брела к роднику, чтобы вымыть посуду. Разумеется, она воспользовалась этим предлогом, лишь бы посплетничать с женщинами, иначе довольствовалась бы просто песком. Вдалеке, там, где паслись стреноженные верблюды, слышался перезвон колокольчиков.
- Так мы сбежали, правда? - произнесла Инос. - Сколько уже прошло три недели? Теперь не может быть никаких сомнений. Или я ошибаюсь?
Вместо того чтобы осматривать окрестности, Азак изучал ее лицо.
- Похоже, нет. В этих местах найдется немного перевалов, и я думал, Раша будет подстерегать нас здесь. Но, кажется, мы ускользнули... - Он не договорил, пожал плечами и уставился на звезды.
- Зачем вы притащили меня сюда? - дрожа, спросила Инос.
- В Краснегаре так же холодно, как здесь? Она рассмеялась:
- Что вы! Бывает, в Краснегаре плевок превращается в ледышку, не долетев до земли.
Азак нерешительно хмыкнул.
В сумерках он выглядел совсем как джотунн - и ростом, и одеждой. На далеких вершинах поблескивали ледяные шапки, и лед тоже напоминал Инос о доме, хотя холмы Краснегара ничем не напоминали эти скалы. Пережить приключение великолепно, но ее уже давно мучила тоска по дому.
- Азак...
- Что?
- Сколько нам еще?.. Когда мы доберемся до Хаба?
- А в чем дело? Вам не нравится путешествовать?
- Отчасти нравится, но мне не терпится попасть домой! Так досадно болтаться по Зарку, когда дома, должно быть, происходит самое страшное. Я покинула Краснегар так давно!
Он вздохнул.
- А мне здесь нравится! - Он крепче сжал ее локоть. - Наберись терпения. Мир меняется медленно. Возможно, император еще не знает о событиях в Краснегаре, если только ему не доложили Хранители. Даже имперской почте требуется несколько недель, чтобы пересечь страну. Армии редко проходят более восьми лиг в день. Ты должна научиться ждать.
На этот раз пришла очередь Инос невнятно бормотать в ответ. Помедлив, она спросила:
- Зачем вы привели меня сюда? Если вы уже...
- Чтобы задать один вопрос. Ты когда-нибудь была влюблена, Иносолан?
Влюблена? Ошеломленная, она уставилась на Азака, но он следил, как угасает последний луч солнца над дальними горами. В ушах Инос послышался тревожный звон.
- Когда-то я считала, что влюблена. Но меня околдовали. Я же рассказывала вам про Андора.
- И это все?
- Ну, если не считать детской любви. Еще в детстве мне нравился один мальчик - тот самый, образ которого Раша прислала ко мне в первую ночь путешествия, помните?
Азак проворчал:
- Хотел бы я знать, почему тебя так тревожит какой-то мальчишка-конюх.
- О нет, не надо об этом! - попросила Инос. - С мальчишками-конюхами я умею справляться, а это был призрак. Незачем обвинять меня...
- После того случая не только Фуни сплетничала о тебе.
- Похоже, вам не мешает выспаться. - Упоминание о Фуни привело Инос в ярость. Эта девчонка сама по себе была скверной, а после того, как Азак предположил, что она питает к нему пылкую страсть, Инос прониклась к ней отвращением. - Поговорите с шейхом - может, он отдаст ее вам, когда мы доберемся до Алакарны.
Азак повернулся к ней лицом и положил обе руки на плечи Инос. Его огромные ладони казались еще больше в толстых перчатках. Минуту он пристально смотрел ей в глаза, а сердце Инос вдруг лихорадочно забилось.
- Любовь - выдумка импов, - произнес он. - В Зарке такого обычая нет.
- Я заметила.
- Я и не подозревал, что джинн способен влюбиться.
- В этом я не сомневалась.
- Однако это случилось. Я влюблен, Инос. Представьте себе, султан Араккарана влюблен! Инос молча потупилась. О Боги!
- Однажды ты сказала, что вышла бы замуж за гоблина, если бы это понадобилось для блага твоего народа.
- Да...
- И еще добавила, что любой имп гораздо лучше гоблина.
- В самом деле?
- Да, так ты и сказала.
Опустив глаза, Инос понадеялась, что сумерки скроют румянец на ее щеках. Руки Азака на ее плечах сжались, причиняя ей боль.
- Тогда как же ты сравнишь импа и джинна, Иносолан?
- Азак, это безумие!
- Да, ты права. Но поэты говорят, что любая любовь - безумие. И еще говорят, что глупцам и влюбленным покровительствует одно и то же божество. Отвечай.
Что же ответить? Как получилось, что он застал ее врасплох?
Может, дело в том, что сама эта мысль совершенно нелепа?
- Хуже гоблина не бывает, - призналась она.
- Вот как? Джинн тоже будет чужаком, ни импы, ни джотунны не станут возражать против него - особенно против джинна, обладающего королевским титулом, Инос. Это самый достойный муж для королевы Краснегара.
- Но климат убьет...
- Не убила же тебя жара.
Инос попыталась представить Азака в Краснегаре и не сумела. Должно быть, султан спятил от скуки. Станет ли он убивать жителей города, если те разозлят его? Попытается ли покупать у них дочерей?
Нет, вряд ли. Азак отнюдь не глуп. Очевидно, он уже подумал обо всем. Теперь Инос припомнила, что в последнее время он подробно расспрашивал ее о Краснегаре. А еще он часто смеялся, улыбался и шутил. Ей следовало догадаться.
Должно быть, Кэйд все поняла, поскольку в последнее время часто отпускала колкие замечания насчет Азака - слишком язвительные для нее.
- У вас есть свое королевство. И свой долг.
- В Араккаране множество принцев. А королева в Краснегаре всего одна.
Почему она не предвидела этот разговор заранее? В кинвэйлскую выучку не входило никаких наставлений о том, как справиться с огромным вооруженным варваром, которому вздумалось поворковать. "Думай, женщина! Думай!"
- А как же ваши сыновья?
- Они могут попытать удачи, как сделал я. Мой отец умер, когда мне было семь лет. Его отравили. - Спустя минуту Азак добавил: - Или, если ты не возражаешь, я могу послать за ними.
О Бог Дураков! Она задрожала, и Азак почувствовал это, поскольку до сих пор не убрал ладони с ее плеч. Выйти замуж за Азака? За этого варвара? Несомненно, он - безупречная, образцовая особь мужского пола, и при этом убийца. Жестокий и безжалостный.