- Зачем мы здесь? - Я осторожно сел на угол кровати, но тут же вскочил, громко взвизгнув. Я резко развернулся и увидел, как из-под одеяла выглядывает собачья рыже-белая голова своими большими испуганными глазищами.
- Ой, я и не знал, что у тебя есть собака! - не сдержал я своего удивления.
- Естественно, я же об этом не говорил, - спокойно проронил Крамник.
Ну, да, логично. Я смутился.
Рами подошел к псу, тот недоверчиво оскалился, но все-таки позволил погладить себя по морде, а затем почесать за висячим ухом.
- Как его имя? - осведомился я.
Пес зевнул во всю свою пасть, явив взору мощные острые зубы и светло-розовый длинный язык.
- Дей, - Рами потрепал своего мохнатого друга по холке, но недолго, так как тот начал нервничать.
- Дак тебя Дей зовут, да? У нас с тобой имена чем-то даже похожи. - Я улыбнулся и придвинулся к псу ближе, протянув к нему ладонь. Он ее тщательно понюхал, после чего лизнул. - А я ему нравлюсь, верно?
Рами ухмыльнулся, но выражение его лица почерствело.
- Мы сюда не развлекаться приехали. Ты ведь помнишь, что я тебе должен кое-что показать?
Я утвердительно кивнул. Я начал волноваться, потому что даже представить себе не мог, что это может быть.
- Присаживайся поудобнее, лучше подальше от меня. И смотри внимательно за тем, что будет происходить. Единственное, о чем я тебя прошу - не кричи, и лучше не двигайся. Потому что я могу посчитать тебя за добычу.
Кажется, я порядочно вспотел. О чем, черт возьми, он говорит? Добыча? Я - добыча? И все-таки я смиренно сел на кровать, внимательно следя за каждым движением парня. Он раздвинул шторы, и я издал звук, похожий на бульканье. Поскольку к изрядно покарябанной стене крепилась толстая железная цепь с шипастым обручем. Только вот шипы торчали не наружу, а были вогнуты вовнутрь. Я нервозно прочистил горло, так как почти осязал, как эти крючкообразные иглы обволакивают мою гортань, проникают под кожу и вспарывают ее изнутри. Что это за пакость такая? Похоже на ошейник, но такого типа я видел впервые - он явно был смастерен самостоятельно. Мой рот раскрылся, собираясь обрушить на Рами шквал бесчисленных вопросов, но Крамник пресек это жестом, приложив палец к своим губам. Он скинул с себя некоторую одежду, оставшись в одних серых боксерах и черной майке. Опустившись на четвереньки, он надел на себя ошейник и опустил вниз голову. Дей вдруг дернулся, и я успел лишь заметить, как он, поджав хвост, на согнутых лапах в ужасе улепетывает прочь. Я до сих пор не понимал, что происходит на самом деле, но продолжал созерцать действо, будто фильм на экране телевизора. Рами выгнулся, и на спине проявились бугорки мускул, лопатки топорщились из спины, будто обрубки обрезанных крыльев; я смог различить через ткань торчащий хребет позвоночника, похожий на зазубрины горных холмов.
Я уж было подумал, что Рами какой-то псих, но именно в этот миг начали происходить изменения. Я наблюдал нечто совершенно фантастическое, то, что не вписывается в рамки существующей реальности, то, во что бы я никогда не поверил, ведь о таком можно прочитать только в сказочных книгах. Передо мной зарождалось что-то новое, дико-чарующее, необузданное, что-то, что я мог по праву назвать восьмым чудом света.
Я сидел, не шевелясь, и даже забыл, как правильно дышать, а, возможно, как дышать вообще. Прямо на моих глазах свершалось волшебство. Это не описать словами, внутри меня одновременно бурлили и страх и восхищение. Тело Рами удлинялось, перетекая в более гибкую податливую форму, на нем прорастала шерсть, будто юные побеги ранней весной. Она чернела, густела, пока не покрыла его совсем. Пальцы укоротились и теперь их венчали массивные когти. Длинный хлыстовидный хвост ударил по полу с гулким звуком; из мощной пасти хищника послышалось подобие рыка с урчанием. И только глаза оставались все такими же желто-оранжевыми, казалось, что в них до сих пор плескает человеческий разум.
Теперь передо мной был не тот мальчик с красными волосами, который говорил со мной всего несколько минут назад. Я просто не представляю, как такое вообще возможно, но вместо худенького паренька на меня величественным, по-кошачьему надменным, взглядом взирал ягуар. Восхитительный черный ягуар! Он был огромным, его сила гармонично сочеталась с изяществом и грацией. Он был столь близко, неукротимый и опасный, но так притягивающий к себе. Я бессознательно вытянул руку перед собой и сделал робкий шаг навстречу зверю. Потом еще и еще. Мой пульс отбивал барабанную дробь, его темп зашкаливал, и я рисковал упасть в обморок от сердечного приступа. Но я упрямо продвигался кроткой поступью вперед, к своей цели, и, достигнув широкой морды большой кошки, я присел на корточки и едва коснулся мокрого носа. Однако очертания зверя вновь стали расплываться, деформироваться, принимая человеческое обличье. И вскоре напротив меня сидел привычный паренек с красными, как осенние листья сумаха, волосами. Я дотронулся до его щеки кончиками пальцев, будто проверяя, он ли на самом деле, или я все еще пребываю в каком-то забытье. Но бледная рука, отмахнувшись, будто от назойливой мухи, больно ударила меня по запястью. Я зашипел, ухватившись за поврежденное место, и наткнулся на колкий взгляд.