Капитана Фьючера бросили в маленькую кладовку, выходящую в главный коридор корабля, сняли скафандр, но путы оставили. Мало того, рядом остался массивный желтокожий уранианин с наведенным на него излучателем.
Кэртис почувствовал, как, ревя ракетными двигателями, корабль устремился наискось вверх, а потом вышел в пустое безвоздушное пространство. Он с трудом повернулся на бок, чтобы посмотреть в иллюминатор. Корабль летел прочь от Земли и Луны, почти прямо на пылающий шар Солнца.
— Очевидно, вы хотите пролететь на небольшом расстоянии от Солнца, а это значит, что вы направляетесь к одной из планет, находящихся по другую сторону Системы, — вслух подумал Кэртис. — Юпитер, Уран или Нептун.
Капитан Фьючер подкатился к иллюминатору, и сердце его замерло, когда он мимоходом увидел голубовато-зеленый шар Земли. С полюса в космос устремился узкий, пульсирующий, яркий луч света.
— Сигнал! — с ужасом пробормотал Кэртис. — Президент взывает о помощи!
Да, это был световой сигнал, который использовал президент, чтобы позвать Капитана Фьючера и его Экипаж, когда Системе угрожала опасность. Но Кэртис, который никогда еще не отказывался со всей возможной скоростью прибыть на этот зов, на сей раз был неспособен отозваться, так как его насильно увозили куда-то подальше от Земли.
Опасность от солнца
Кэртис Ньютон почти впал в отчаяние, какого он еще никогда не испытывал. Такой знак с Земли означал серьезную угрозу, тяжелый случай. А он не может ответить! Его руки и ноги связаны прочнейшей проволокой, а рядом вооруженный охранник-уранианин.
Но Капитан Фьючер в ситуациях, казавшихся безнадежными, всегда побеждал. К примеру, ловушка в тюремной луне Плутона, яма смерти в джунглях Юпитера и многое другое. Он лежал спокойно, его бронзовое лицо было неподвижно, а внимательные серые глаза осматривали все вокруг.
Корабль мчался, держа курс на Солнце.
Кэртис вздрогнул, когда услышал разговор захватчиков. Они, насколько он понял, говорили об уничтожении всех гравиумных рудников. Означает ли это, что загадочный шеф этих людей замахнулся на аппарат снабжения Системы гравиумом?
— Похоже, что так, — заключил Кэртис. — Угроза источникам гравиума — это и есть причина, по которой Картью вызвал меня.
Гравиум, несомненно, был сердцем межпланетной цивилизации, потому что без этого вещества нельзя было изготовить выравниватели гравитации. Люди не могли отважиться исследовать планеты с высокой или низкой силой тяготения.
Это сразу же поняли космические пионеры-первопроходцы, когда совершали посадки на планеты с меньшей гравитацией, чем на Земле. Их кровообращение, внутренние органы, да и анатомия тела сильно изменялись. Все они тяжело заболевали, становились калеками или даже умирали. Сначала это заставило думать, что человек не сможет жить на других планетах. Но потом Марк Карев, один из первых космических путешественников, обнаружил на Меркурии странный металл, не известный на Земле. Он назвал его гравиум. У металла была поразительная особенность: когда по катушке, сделанной из него, пропускали ток, вес любой находящейся рядом материи уменьшался или увеличивался в зависимости от силы и полярности этого тока.
Карев создал выравниватель гравитации, сердцевиной которого была катушка из гравиума. Этот выравниватель носили в плоском футляре на теле, и его можно было отрегулировать так, что он автоматически выравнивал любые изменения гравитации. Поэтому тот, кто носил выравниватель, имел постоянный вес, независимо от того, какой мир исследовал.
Кроме того, выравниватель гравитации сделал возможным длительные перелеты. С таким носимым на себе прибором каждый космический путешественник, например, землянин, мог без вреда для себя посетить Юпитер и прочие гигантские планеты, а другие расы могли посетить Землю. Без этих выравнивателей космические путешествия приводили к гибели.
«Бели этот Разрушитель и его банда действительно уничтожили часть запасов гравиума, — подумал Капитан Фьючер, — не удивительно, что президент Картью объявил тревогу».
На него нахлынула бессильная ярость, потому что он не мог отозваться на призыв о помощи. Он отвернулся. Мозг лихорадочно разрабатывал план бегства. Уранианин с пустым взглядом все еще наблюдал за ним, не спуская глаз.
Кэртис посмотрел в иллюминатор. Проходили часы, и теперь корабль пролетел на очень небольшом расстоянии от шара Солнца. Он видел, что уже включили защитное поле, представляющее собой экран из волновых колебаний. Для кораблей, прокладывавших курс вблизи Солнца, он был жизненно необходим, так как отбрасывал тепловые лучи, окружая корабль раковиной голубого света.