Гроро подмигнул Ото.
— Слышал когда-нибудь такой дикий рассказец? А эти нептуниане действительно верят в это, все до одного!
— Куда же тогда исчезли рыбаки? В какие бездны моря они канули? — настойчиво спросил Ото.
Гроро указал своей лягушачьей лапой на северо-запад.
— Там, выше, по ту сторону Мальстрема и Паучьих островов, где-то поблизости от Черных островов. Во всяком случае, они ушли в том направлении. После восхода солнца я поплыву туда, и никакие морские демоны меня не удержат!
Ото тотчас же принял отчаянное решение. Если рыбаки исчезают у Черных островов, то вполне вероятно, что база Разрушителя могла находиться там. Значит, ему следует лично отправиться туда и все выяснить.
Ото прекрасно понимал, что этим нарушает приказ Капитана Фьючера, но не мог устоять перед заманчивостью приключения.
— Как насчет того, чтобы принять меня в свой экипаж, Гроро? — спросил он. — Я без работы и вынужден снова ее искать.
— Если ты можешь управляться с сетями и парусами, я возьму тебя по договору. У меня не хватает людей.
— Ничего странного. Ни один здравомыслящий рыбак не отправится дальше Большого Мальстрема, — пробурчал нептунианин. Гроро громко рассмеялся и заказал еще бренди.
— За наше совместное путешествие, землянин!
Через час Гроро, будучи более чем навеселе, с трудом встал.
— Скоро восход солнца, — сказал он, — а мне еще нужно время, чтобы собрать экипаж.
Ото выпил столько же, сколько и юпитерианин, но алкоголь не оказал на него никакого действия из-за нечеловеческого метаболизма тела андроида. Он поддерживал Гроро, когда они покидали трущобы. Обошли ряд двухъярусных забегаловок. Гроро заглядывал в каждую и, обнаружив человека из своего экипажа, входил внутрь и силой вытаскивал его. Таким образом вокруг него очень скоро собрались все двадцать членов экипажа.
«Пена», корабль Гроро, был с двадцатиметровым дюралевым корпусом, стальными мачтами и вспомогательным ракетным двигателем. На палубе кучей свалены сети, и в беспорядке лежали несколько рыболовных лодок.
— Отдать концы! Поднять парус на фок-мачту! — проревел Гроро своим людям. — Вперед, вы, отребье Вселенной!
Черный парус быстро подняли, штурман с Плутона взялся за штурвал, и рыболовное судно скользнуло во тьму. Небо на востоке чуть побледнело, забрезжил рассвет. Когда гавань осталась позади и они, выйдя в открытое море, поплыли на северо-запад, клубы утреннего тумана поднялись и взошло маленькое яркое солнце.
Каменистые острова, на одном из которых находился город Амфитрит, превратились в маленькие коричневые точки и остались далеко позади.
— Нам лучше ненадолго включить двигатель, чтобы опробовать его, — пробурчал Гроро и нагнулся над пультом управления. — Мы должны быть в нем уверены, если хотим миновать Большой Мальстрем.
Когда ракетные турбины взвыли под водой, капитан успокоился и снова выключил их, потом выпрямился и наградил Ото шлепком по спине, от которого тот чуть не свалился.
— Ну, как тебе нравится Нептун, Жан Ульман? — прогудел он дружелюбно. — Разве такие опасности есть на твоей маленькой Земле, а?
— Их нет и на Юпитере, — заметил Ото.
Гроро захохотал.
— Ты был на Юпитере, да? Знаешь Южную акваторию? Я родился и вырос на этом берегу, покрытом джунглями.
Внезапно юпитерианин схватил со стойки на палубе одно из атомных оружий.
— Там, внизу, один из этих проклятых гигантских скатов! — произнес он.
Чудовищное дисковидное существо скользило поблизости от корабля у самой поверхности. Гроро выстрелил, но атомный луч не попал в цель, и монстр снова исчез в глубине.
Во время своего стремительного плавания они встретили и других фантастических представителей богатой морской фауны. Могучие морские змеи обвивали в схватке гигантских у реалов; встречались стада тюленей, ленивых китообразных существ, которые проводили одну половину времени на морском дне, а другую — на поверхности, запасаясь необходимым количеством воздуха. Кроме того, там был огромный косяк так называемых солнечных рыб, которые все время оставались на освещенной Солнцем стороне Нептуна.
Издалека до них донесся глухой грохот, который перекрыл даже плеск огромных волн.
— Мальстрем в двенадцати румбах по бакборту! — крикнул впередсмотрящий.