— Пять румбов на штирборт! — приказал Гроро рулевому, потом проревел экипажу: — Поднять еще паруса! Жан Ульман, запускай ракетный двигатель!
Ото запустил его, и мгновенно вспенилась зеленая вода. Грохот впереди них стал еще сильнее, и «Пена», борясь с сильным западным течением, устремилась на север.
— Он — там, Жан Ульман, — проревел Гроро, показывая на бакборт. — На Земле нет ничего подобного.
Ото посмотрел туда, куда указывал Гроро. Он бывал на Нептуне, но еще ни разу не приближался к Большому Мальстрему.
Это было жуткое зрелище. Далеко снаружи в океане воронкой завивались водяные потоки, устремляясь в гигантскую дыру на дне моря и оглушительно ревя, словно тысяча водопадов одновременно.
— Никто не знает, куда устремляется вода, — проорал капитан, обращаясь к Ото. — Некоторые верят, что ее всасывает внутрь планеты. В эту пасть затянуло уже много великолепных кораблей.
Потом он крикнул штурману:
— Еще больше на штирборт, волосатый идиот! Разве ты не видишь, что расстояние сокращается?
«Пена» с надутыми парусами и воющим ракетным двигателем продвигалась вперед. Потом грохочущий рев стал тише, и Мальстрем постепенно исчез из вида.
— Я всегда испытываю облегчение, когда мы убираемся с этого места, — сказал Гроро.
— Там, впереди, уже Черные острова? — спросил Ото.
— Нет, только Паучьи острова.
Когда они проплывали мимо этого маленького архипелага, стало ясно, почему их так назвали. Скопища черных паукообразных, тела которых достигали двух с половиной метров в длину, на длинных ногах устремились к берегу и жадными глазами уставились на корабль.
— К счастью, они не умеют плавать, иначе нам могли бы помочь только боги, — заметил Гроро, а немного погодя сообщил: — Там, впереди, Черные острова. Место нашего лова находится немного к северу от них.
Маленькое скопление островов, появившихся в поле зрения, состояло из черных, как смола, скал, которые были хорошо видны на фоне зеленого океана. Самый большой остров был массивной выступающей вверх скалой с обрывистыми склонами и плоской вершиной.
— Это Черная вершина, — тут же объяснил Гроро. — Странное дело с этим островом. Экипажи двух кораблей утверждают, что в последнее время видели там посадку космического корабля. Но они, должно быть, ошибаются! Что там делать космическому кораблю?
Ото охватила охотничья лихорадка. Тайная база Разрушителя должна была находиться там, на самом большом из Черных островов!
Гроро прошел вперед, чтобы громогласно обругать экипаж, потому что тот своевременно не зарифил парус. А рулевой-плутонианин глядел в совершенно другом направлении.
Ото действовал без колебаний. Он перевалился через борт и засек четкие очертания острова, который находился метрах в восьмистах к западу. Держался он под водой, высовываясь лишь для того, чтобы набрать воздуха. После третьего выныривания он увидел, что «Пена» кружит далеко к северу.
«Они ищут меня, думая, что я упал за борт, — усмехнулся про себя андроид. — Как мило со стороны Гроро, так заботиться обо мне».
Он снова нырнул, а когда вынырнул в следующий раз, рыболовное судно уже удалялось на север. Очевидно, они сочли, что он утонул. Благодаря мощным усилиям андроида расстояние до острова сократилось до сорока метров. Внезапно он увидел, как две небольшие волны стали быстро приближаться к нему, указывая, что там находятся два гигантских существа, плывущие под поверхностью. И даже бесстрашного андроида охватила дрожь, когда он их узнал.
— Все сто тысяч собак ада, это два гигантских ската!.
Белые чудовища, подгоняемые жаждой убийства, мчались к андроиду, разинув пасти.
Опасный обманный силуэт
Когда Капитан Фьючер увидел перед собой троих приспешников Разрушителя, только что прикончивших Кваруса Кулла, его мозг лихорадочно заработал.
— Что ты здесь потерял, Ки Ири? — недоверчиво повторил предводитель убийц. — Разве тебя не взяли в плен люди Капитана Фьючера?
Кэртис тщательно воспроизвел растянутую манеру речи противника.
— Конечно, меня схватили люди из Экипажа Будущего, — произнес он запинаясь, — но мне удалось ускользнуть, и я постарался как можно скорее вернуться к своим.
— А с чего это ты хочешь знать, что мы здесь делаем? Прошел только час с тех пор, как Разрушитель приказал нам убить сатурнианина, и мы прибыли сюда прямо с базы.
— Я не знал, что вы будете здесь, — быстро ответил Кэртис. — Я проскользнул прямо на причал, чтобы найти какую-нибудь возможность вернуться на базу, когда увидел, как вы пришли сюда, и направился к вам.