— Ты прав! — медленно произнес Капитан Фьючер. — Кажется, что наше прибытие в эту область Вселенной дало толчок к принятию решений.
Теперь и Саймон захотел выяснить кое-что у труунской принцессы.
— Ваш народ всегда препятствует корианам проникнуть к «месту рождения материи», но и сам никогда не пытается открыть этот секрет. Почему?
— Так приказали Стражи! — серьезно ответила девушка. — В давние времена они распорядились, что ни один народ в Облаке не должен присвоить эту тайну, и мы стараемся проводить этот приказ в жизнь.
— Приказ Стражей? — повторил Капитан Фьючер задумчиво. — Но Ларстен сказал, что Стражи были лишь старой легендой, в которую никто больше не верит.
— Он солгал! — убежденно возразила Тюрия. — Стражи — не легенда!
В это мгновение Грэг, который все еще сидел за пультом управления, вскрикнул испуганно.
— Шеф, подойди и взгляни на это!
Кэртис резко вскочил и ринулся в кабину управления. Остальные последовали за ним. Робот металлической рукой указывал на телеэкран перед собой.
— Что это?! — спросил он.
«Комета» успешно продвигалась по своему курсу через центральную туманность, и красное солнце Трууна с его единственной планетой лежало прямо перед ними. Но Грэг увидел и нечто другое. Позади маленького красного солнца, в глубочайших недрах тумана, было видно нечто, подобного чему ни один из звездолетчиков никогда не видел.
— Это и должно быть «местом рождения материи»? — с трудом перевел дыхание Ото.
Эпос прошлого
Центральная туманность перед ними обладала такой перехватывающей дыхание светосилой, что они почти ослепли. Ее огненные отростки, словно ответвления космической бури, разлетались во все стороны так, что таинственный объект в центре туманности оставался почти полностью скрытым, и были видны лишь его контуры. Он напоминал гигантскую извивающуюся спираль из белого огня, витки которой охватывали миллионы километров. Но это был не огонь. Это был фокус небывалых сил, космический Мальстрем, непрерывно выбрасывающий во все стороны потоки новорожденных электронов, которые мерцающим туманом скрывали его от глаз отважных наблюдателей.
— И это мы хотим исследовать! — вскричал Ото с сухим смешком.
— Все же мы сможем это сделать, — спокойно возразил Капитан Фьючер. — Правда, оно грандиознее, чем я себе представлял, но это не значит, что мы не сумеем проложить курс, чтобы приблизиться и исследовать!
Но Ото, а также и остальные звездные капитаны со смесью сомнения и страха смотрели на таинственное «нечто» впереди.
— «Место рождения материи»! — пробормотал Хол Иор. — Бьющееся сердце нашей Вселенной! Я боюсь!
— Не забывай, всем нашим мирам необходима тайна создания материи, — напомнил Кэртис. — В этой Спирали там, впереди, лежит спасение нашего Меркурия, и я решил вырвать у нее заветную тайну, если только это вообще в человеческих силах!
Тюрия, испуганно вздрогнув, посмотрела на Кэртиса.
— Но вам не удастся приблизиться к «источнику материи»! — простонала она. — Это же против древнего закона. Мой народ никогда этого не допустит!
— Но мы ведь друзья вашего народа, — проговорил Кэртис, — и хотим поддержать вас против Ларстена и кориан.
Труунская принцесса покачала головой.
— Боюсь, что тем не менее мой отец и правительство не позволят вам нарушить закон Стражей.
— Появились новые затруднения! — раздраженно вскричал Ото. — Может быть, будет лучше, если мы сначала полетим к «месту рождения материи», а потом совершим посадку на Труун?
Кэртис покачал головой.
— Я обещал девушке доставить ее домой, — он повернулся к ней. — Тюрия, вы будете выступать за то, чтобы нам не препятствовали в нашей экспедиции?
— Я пущу в ход все свое влияние, но не знаю, будет ли от этого толк, — ответила она. — Мой народ высоко ставит закон Стражей!
— Корабли перед нами! — крикнул Грэг. — Быстро приближаются.
Это были длинные узкие корабли, нацелившиеся на них, словно стрелы. Как и корабли зеленых людей, они были облицованы медью, чтобы защититься от воздействия электронной туманности. Их было всего четыре.
— Это часть патрулей, которые организовал мой народ для защиты «места рождения» от непрошеных посетителей. Немедленно подайте этот сигнал, не то вас обстреляют. — Она быстро сообщила последовательность длинных и коротких световых сигналов, по которым труунсианские корабли опознают один другого.